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| Esta partícula de polvo interplanetario de tipo cometario, L2005AR7, fue recogida por un avión estratosférico de NASA. Su estructura de agregado poroso es evidente en esta imagen tomada con un microscopio electrónico de transmisión. Crédito: Hope Ishii, University of Hawai‘i. |
Los sólidos iniciales a partir de los cuales se formó el Sistema Solar consistían casi por entero de silicatos amorfos, carbono y hielos. Este polvo resultó destruido casi en su totalidad y modificado por procesos que condujeron a la formación de los planetas. Las muestras que sobrevivieron del polvo presolar están con mucha probabilidad conservadas en los cometas, pequeños cuerpos fríos que se formaron en la nebulosa solar exterior.
En una clase relativamente poco conocida de partículas de polvo interestelar que se piensa que tiene su origen en cometas, existen diminutos granos de cristal, típicamente con diámetros de entre decenas y centenares de nanómetros, menos de la centésima parte del grosor de un cabello humano. Usando un microscopio electrónico de transmisión, Ishii y sus colaboradores crearon mapas de las distribuciones de los elementos, descubriendo que estos granos de cristal están a su vez formados por subgranos que se crearon en un ambiente diferente y anterior a la formación del cuerpo progenitor del cometa. Estos agregados están encapsulados dentro de carbono de un tipo diferente al carbono que forma la matriz que mantiene unidos los cristales y otros componentes del polvo comentario.
Los tipos de carbono que rodean los subgranos y forman la matriz en estas partículas de cristal se descompone incluso frente a un calentamiento débil, lo que sugiere que los cristales no pueden haberse formado en el entorno caliente de la nebulosa solar interior sino en el ambiente frío y rico en radiación de la nebulosa solar exterior o en la nube molecular presolar.
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