Buscando moléculas para encontrar planetas nuevos

El planeta se hace visible cuando se buscan moléculas de H2O o CO. Sin embargo, la ausencia de CH4 y NH3 en su atmósfera hace que permanezca invisible cuando se buscan estas moléculas, al igual que la estrella, que no contiene ninguno de esos cuatro compuestos químicos. Crédito: UNIGE.

Cada exoplaneta gira alrededor de una estrella, como la Tierra alrededor del Sol. Por esta razón es generalmente imposible obtener imágenes de un exoplaneta, debido a que la luz de su estrella es tan deslumbrante. Sin embargo, un equipo de astrónomos tuvo la idea de detectar ciertas moléculas que están presentes en la atmósfera del planeta para así hacerlo visible, siempre que estas mismas moléculas estén ausentes de su estrella. Gracias a esta técnica innovadora, el instrumento sólo es sensible a las moléculas seleccionadas, haciendo que la estrella se vuelva invisible y permitiendo a los astrónomos observar el planeta directamente.


Para probar esta técnica nueva, Jens Hoeijmakers (Universidad de Ginebra) y un equipo internacional de astrónomos emplearon imágenes de archivo tomadas por el instrumento SINFONI de la estrella beta Pictoris, que se sabe que tiene en órbita un planeta gigante, beta Pictoris b. Cada pixel de estas imágenes contiene el espectro de la luz recibida por ese pixel. Los astrónomos compararon el espectro contenido en el pixel con un espectro correspondiente a una molécula concreta, por ejemplo vapor de agua, para ver si existía una correlación. Si la hay, eso significa que la molécula está presente en la atmósfera del planeta.

Aplicando esta técnica a beta Pictoris b, Jens Hoeijmaker notó que el planeta se convierte en perfectamente visible cuando busca agua (H2O) o monóxido de carbono (CO). Sin embargo, cuando aplica esta técnica al metano (CH4) y al amoníaco (NH3), el planeta sigue siendo invisible, lo que sugiere la ausencia de estas moléculas en la atmósfera de beta Pictoris b.

La estrella beta Pictoris seguía siendo invisible en los cuatro casos. De hecho, esta estrella es extremadamente caliente y a esta alta temperatura las cuatro moléculas son destruidas. “Por esta razón esta técnica no solo nos permite detectar elementos en la superficie del planeta, sino también estimar la temperatura que allí reina”, explica el astrónomo. El hecho de que los astrónomos no puedan encontrar beta Pictoris b utilizando el espectro del metano y del amoníaco está, por tanto, de acuerdo con una temperatura estimada de 1700 grados para este planeta, demasiado alta para que existan estas moléculas.https://observatori.uv.es/