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| Una serie de imágenes tomadas con el satélite NEOWISE del cometa C/2012 K1 (PanSTARRS) el 20 de mayo de 2014. Crédito: NASA/JPL. |
Para realizar sus mediciones, los investigadores utilizaron el conjunto de radiotelescopios Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), instalados en el desierto de Atacama en Chile. ALMA, gracias a su resolución y sensibilidad sin precedentes, fue utilizado previamente para estudiar las distribuciones de HCN (cianuro de hidrógeno), HNC (isocianuro de hidrógeno) y H2CO (formaldehído) en las regiones internas de las comas de los cometas C/2012 F6 (Lemmon) y C/2012 S1 (ISON). Ahora ALMA ha obtenido información nueva sobre la distribución y temperatura del metanol en la zona interna de la coma del cometa C/2012 K1 (PanSTARRS). Las observaciones fueron realizadas los días 28 y 29 de junio de 2014, cuando el cometa era muy brillante (magnitud 8.5) visible a través de un pequeño telescopio e incluso con binoculares, y relativamente cerca de la Tierra a una distancia de casi dos unidades astronómicas.
C/2012 K1 (PanSTARRS) es un cometa de la nube de Oort que fue descubierto el 17 de mayo de 2012 usando el telescopio PanSTARRS instalado en la isla de Maui en Hawái. El cometa alcanzó su punto de mayor acercamiento al Sol (perihelio) el 27 de agosto de 2014, a una distancia de 1.05 unidades astronómicas del Sol.Por tanto, el verano de 2014 supuso para los astrónomos una gran oportunidad de observar con detalle estos planetesimales helados.
Se piensa que los cometas son los restos congelados de la formación del Sistema Solar hace unos 4500 millones de años. Son relativamente prístinos y, por tanto, conservan muchos datos sobre cómo se construyó el Sistema Solar. Encontrar un compuesto orgánico como el metanol en un cometa apunta a que estos cuerpos helados pudieron ser el origen de las moléculas orgánicas complejas necesarias para la vida.http://observatori.uv.es/
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