La búsqueda de firmas biológicas en atmósferas de exoplanetas se ha convertido en un tema candente en parte debido a la espera de la puesta en marcha del telescopio espacial James Webb, fijado para 2018. Ese telescopio estará en una frontera tecnológica; es decir, que podría ayudar a los astrónomos que buscan vida en un puñado de mundos lejanos. Esto se hace mediante espectroscopía de tránsito , o el estudio de las características espectrales de la luz visible a través de la atmósfera de un planeta cuando se transita o pasa por delante de su estrella.
Edward Schwieterman, estudiante de doctorado en astronomía en el Laboratorio Planetario Virtual de la Universidad de Washington, es el autor principal del nuevo estudio que expondrá cómo es la búsqueda de falsos positivos. Dijo en un comunicado :
Quisimos determinar si había algo que pudimos observar en estos casos de "falso positivo" entre los exoplanetas.
Los llamamos 'impostores' de bio-firma en el papel.
El descubrimiento potencial de la vida más allá de nuestro sistema solar es de una enorme magnitud y tal consecuencia, realmente tenemos que estar seguros de que lo tenemos que cuando interpretamos la luz de estos exoplanetas tenemos que saber exactamente lo que estamos buscando, y lo que nos puede engañar.
Una de las premisas en la búsqueda de falsos positivos en biofirmas es que - si bien en el oxígeno de la Tierra se produce casi exclusivamente por la fotosíntesis - el mismo no puede ser universalmente cierto entre los miles de millones de exomundos en nuestra galaxia. Por lo tanto, la declaración de la Universidad de Washington, dijo, los futuros investigadores tendrán que analizar cuidadosamente cualquier cantidad de oxígeno que encuentran en la atmósfera de planetas lejanos:
Investigaciones anteriores del Laboratorio Planetario Virtual ha encontrado que algunos mundos pueden crear oxígeno 'abióticamente', o por medio no viviente. Esto es más probable en el caso de los planetas que orbitan estrellas de baja masa, que son más pequeños y menos brillante que nuestro sol y los más comúnes en el universo.
El primer método que identifica resultados abióticos es cuando la luz ultravioleta de la estrella divide aparte del dióxido de carbono en moléculas (CO2), liberando a algunos de los átomos de oxígeno para formar O2, el tipo de oxígeno presente en la atmósfera de la Tierra.
Esta firma biológica de oxígeno en particular puede no indicar la vida ,se produjo cuando los investigadores, a través de modelos de computadora, encontraron que el proceso no sólo produce oxígeno, sino también cantidades significativas y potencialmente detectables de monóxido de carbono.
... Así que si vimos el dióxido de carbono y monóxido de carbono juntos en la atmósfera de un planeta rocoso, sabríamos que podría ser muy sospechoso que las futuras detecciones de oxígeno significarían vida.
Hay otros posibles indicadores de falsos positivos, también, que el equipo describió en su declaración , junto con las estrategias para su identificación. Schwieterman dijo:
Con estas estrategias en la mano, podemos avanzar más rápidamente a objetivos más prometedores que pueden tener verdaderas firmas biológicas de oxígeno.
Más información sobre la búsqueda de falsos positivos en biofirmas exoplanetas, de la Universidad de Washington
En pocas palabras: Los astrónomos de la Universidad de sede en Washington Laboratorio Planetario Virtual han desarrollado algunas estrategias para ayudar a los futuros investigadores a buscar "falsos positivos" en la búsqueda de exoplanetas con firmas biológicas, es decir, signos de una posible vida con el oxígeno en atmósferas planetarias lejanas.http://earthsky.org/space
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