Nieve de metano en las cumbres de Plutón

El equipo de New Horizons ha descubierto una cadena de exóticas montañas rematadas por nieve en la vasta extensión de terreno de Plutón llamada de manera informal Cthulhu Regio. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

Una de las formaciones más fáciles de identificar en Plutón, Cthulhu, cubre casi la mitad del ecuador, empezando desde el oeste de las grandes llanuras de hielo de nitrógeno conocidas como Sputnik Planum. Con unos 3000 kilómetros de longitud y 750 kilómetros de ancho, Cthulhu es un poco mayor que Alaska.

El aspecto de Cthulhu se caracteriza por tener una superficie oscura, que los científicos atribuyen a que está cubierto por una capa de tolinas oscuras (moléculas complejas que se forman cuando el metano queda expuesto a la luz solar). La geología de Cthulhu muestra una gran variedad de paisajes, de montañosos a llanos, a llenos de cráteres y fracturados.


La imagen en color rojo realzado mostrada en la ampliación de la izquierda revela una cordillera montañosa situada al sureste de Cthulhu de 420 kilómetros de longitud. La cordillera está situada entre cráteres, con estrechos valles que separan sus cumbres. Las pendientes superiores de los picos más altos están cubiertos con un material brillante que contrasta drásticamente con el color rojo oscuro de las llanuras que las rodean.

Los científicos piensan que este material brillante podría ser principalmente metano de la atmósfera de Plutón que ha condensado en forma de hielo sobre los picos. "Que este material cubra sólo las pendientes superiores de los picos sugiere que el hielo de metano puede actuar como el agua en la atmósfera de la Tierra, condensando como escarcha a gran altura", comenta John Stansberry, miembro del equipo científico de New Horizons. Datos sobre la composición del terreno tomados con la cámara Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), mostrados en la imagen ampliada de la derecha, indican que la posición del hielo brillante sobre los picos de las montañas coincide casi exactamente con la distribución de hielo de metano, mostrada en falso color en púrpura.http://observatori.uv.es/