¿Dónde buscar la habitabilidad?

Ilustración que muestra las zonas habitables alrededor de diferentes tipos de estrellas. Un estudio reciente ha creado un catálogo, llamado CELESTA, de zonas alrededor de estrellas cercanas en las que podría existir agua líquida sobre hipotéticos planetas en órbita. Crédito: NASA/Kepler Mission/Dana Berry.

Uno de los objetivos principales de estudios de exoplanetas como la misión Kepler es encontrar planetas potencialmente habitables en órbita alrededor de otras estrellas. Encontrar planetas en la zona de habitabilidad de una estrella, sin embargo, es más sencillo cuando sabemos por adelantado dónde mirar. Un estudio reciente nos ha proporcionado un punto de partida.

Una zona habitable viene definida como el intervalo de distancias a la estrella donde puede existir agua líquida sobre un planeta que esté en órbita, siempre que exista una atmósfera suficientemente densa. La zona habitable puede calcularse a partir de los parámetros de la estrella y los límites interior y exterior de una zona habitable son establecidos considerando una serie de atmósferas planetarias hipotéticas de composiciones diferentes.



Conocer los parámetros de las zonas habitables alrededor de estrellas cercanas es importante para los estudios actuales y futuros de exoplanetas ya que esta información permite identificar estrellas con zonas habitables que pueden ser analizadas. Para facilitar la selección un equipo de científicos dirigido por Colin Chandler (San Francisco State University) ha creado un catálogo de las zonas habitables de aproximadamente 37 000 estrellas de la secuencia principal cercanas.

El catálogo, llamado CELESTA (Catalog of Earth-Like Exoplanet Survey Targets) fue construido a partir del Catálogo de Hipparcos Revisado, un catálogo de alta precisión con medidas de fotometría y paralaje (que indica la distancia a la estrella) de 117 955 estrellas cercanas. Chandler y sus colaboradores han combinado estas medidas con modelos estelares para determinar parámetros como la temperatura efectiva, el radio y la masa de las estrellas. Los autores excluyen estrellas gigantes y enanas frías, eligiendo concentrarse en estrellas de la secuencia principal dentro del rango de temperaturas 2600-7200 K, más parecidas al Sol. El catálogo final CELESTA detalla las zonas habitables de 37 354 estrellas brillantes de la secuencia principal. La zona de habitabilidad generalmente se encuentra por debajo de las 5 UA (1 UA, unidad astronómica, es la distancia de la Tierra al Sol), y la mayoría se encuentran entre 1 y 1.5 UA.http://observatori.uv.es/