Rosetta: el tipo de hielo revela la edad de los cometas

El núcleo del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko observado por la sonda Rosetta. Crédito: ESA.

 

El hielo enterrado en el interior del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko se encuentra principalmente en forma cristalina, lo que implica que se originó en la nebulosa protosolar y tiene, por tanto, la misma edad que el Sistema Solar. Este descubrimiento ha sido realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido por un investigador del LAM1 (CNRS/Aix Marseille Université) y es fruto del análisis de datos del instrumento Rosina, instalado a bordo de la nave espacial Rosetta de ESA.

Poco a poco la misión Rosetta va desvelando los secretos de los cometas y ahora ha conseguido poner fin a un debate que dura décadas acerca de la naturaleza de su hielo. Hasta ahora había dos hipótesis opuestas, una, que el hielo es cristalino y que las moléculas de agua están dispuestas siguiendo un patrón regular, y otra según la cual el hielo es amorfo y las moléculas de agua se encuentran desordenadas. Esta cuestión es especialmente importante por sus implicaciones en el origen y formación de los cometas y del Sistema Solar.


El problema ha sido resuelto ahora gracias al instrumento Rosina de la nave espacial Rosetta. Se trata de un espectrómetro de masas que ha medido la cantidad de nitrógeno (N2), monóxido de carbono (CO) y argon (Ar) en el hielo de Churi. Los datos fueron comparados con los de experimentos de laboratorio realizados con hielo amorfo así como con modelos que describen la composición de hidratos de gas, un tipo de hielo cristalino en el que las moléculas de agua pueden atrapar moléculas de gas.

Las proporciones de nitrógeno molecular y argon encontradas en Churi corresponden a las del modelo de hidratos de gas, mientras que la cantidad de argon detectada en cien veces menor que la cantidad que puede ser atrapada en hielo amorfo. El hielo del cometa, por tanto, tiene con toda seguridad una estructura cristalina.

Se trata de un descubrimiento importante ya que hace posible el determinar la edad de los cometas. Los hidratos de gas están compuestos por hielo cristalino que se formó en la nebulosa protosolar (que dio origen al Sistema Solar) a partir de la cristalización de granos de hielo de agua y la adsorción de moléculas de gas sobre sus superficies mientras la nebulosa se enfriaba lentamente. Si los cometas están hechos de hielo cristalino significa que tuvieron que formarse al mismo tiempo que el Sistema Solar y no anteriormente en el medio interestelar.http://observatori.uv.es/