La sonda Rosetta

Primer plano del cometa 67P/CG  el 30 de abril de 2014.  Crédito: ESA / Rosetta / MPS para OSIRIS equipo MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA

Una nave espacial de la Tierra está a punto de hacer algo que ninguna nave espacial ha hecho antes: la órbitar de un cometa y aterrizar en su superficie.
En este momento, la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea se precipitaba hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La misión de la nave espacial es el estudio del cometa a corta distancia, ya que se transforma de una pepita tranquila de hielo y roca, sólido, congelado por los años pasados ​​en el espacio profundo, a una dinamo calentada por el sol arrojando chorros de gas y polvo en una cola de magnífica evolución .

Noticia de última hora: La metamorfosis ha comenzado.
"El cometa 67P está volviendo a la vida", dice Claudia Alexander, científico del proyecto para el Proyecto Rosetta EE.UU. en el JPL. "Y es aún más activa de lo que se esperaba."
Lanzado en 2004, Rosetta ha pasado los últimos años en hibernación, ya que persiguió al cometa a través del Sistema Solar. En enero de 2014, con destino a la vista, Rosetta se despertó y encendió sus cámaras. En un primer momento, el cometa se veía como un pequeño pinchazo sin dimensiones, inactivo excepto por su silencioso avance a través del espacio. Luego, el 04 de mayo  una nube de luz apareció alrededor del núcleo.
"Está comenzando a parecerse a un cometa real", dice Holger Sierks del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania, donde fue construida la cámara ciencia OSIRIS de Rosetta. "Es difícil de creer," dice, "que sólo unos pocos meses a partir de ahora, Rosetta estará muy dentro de esta nube de polvo y en ruta hacia el origen de la actividad del cometa ".
Las naves espaciales de la NASA, la ESA y otras agencias espaciales han volado por los cometas antes. Toda una armada de naves espaciales visitó el cometa Halley a mediados de la década de 1980, un evento internacional que todavía sirve como piedra de toque de la investigación de cometas. Otros ejemplos notables incluyen la misión Stardust de la NASA, que voló a través de la cola del cometa Wild en 2004 y devolvió las muestras a la Tierra dos años más tarde; y la nave espacial Deep Impact, que en 2005 cayó como un proyectil contra el cometa 9P/Tempel, haciendo un agujero en su núcleo para que los investigadores pudieran observar el interior.
Los sobrevuelos son informativos, pero Rosetta va a hacer mucho más.
"Un sobrevuelo es sólo una tentadora idea de un cometa en una etapa de su evolución", señala Alexander. "Rosetta es diferente. Orbitará 67P durante 17 meses. Veremos este cometa evolucionar ante nuestros ojos como lo acompañamos hacia el sol y volverá a salir."
El momento más emocionante de la misión vendrá probablemente en noviembre, cuando un módulo de aterrizaje de fabricación europea desciende de la nave espacial y aterriza en la superficie del cometa. El nombre del módulo de aterrizaje es "Philae",  como la isla en el Nilo, el sitio de un obelisco que ayudó a descifrar la piedra de Rosetta.
Debido a que un cometa tiene poca gravedad, el aterrizador deberá anclarse con arpones. "Los pies pueden perforar en algo crujiente como permafrost, o tal vez en algo sólido como una roca", Alexander especula.
Una vez que se fija, el módulo de descenso se iniciará un estudio sin precedentes de primera mano del núcleo de un cometa, mientras que Rosetta sigue de cerca la evolución de arriba.
Aunque Rosetta es una misión europea, la NASA ha aportado algunos instrumentos importantes para la nave espacial, y los científicos estadounidenses están tan ansiosos como sus homólogos europeos para con Rosetta . Los controladores de la misión, con  fotos recientes han ayudado a establecer claramente 67P y comienzan una serie de maniobras que poco a poco va a llevar la nave espacial en línea con la cometa en el tiempo para una cita de agosto.
"Nuestro objetivo es el futuro," dice Alexander ", y Rosetta esta ahi!". http://science.nasa.gov/