En el caso de las galaxias, tener vecinas importa

Galaxia espiral M64. Crédito: Hubble Heritage / Flickr 

El lugar donde viven las galaxias tiene un efecto enorme sobre cómo forman estrellas, un puzzle que un nuevo estudio canadiense está ayudando a resolver. "Para comprender cómo evolucionan las galaxias, necesitamos estudiar la relación entre estrellas y gas, y los efectos del ambiente de los alrededores sobre estos dos componentes cruciales", afirma Agnus Mok, estudiante de doctorado de la Universidad McMaster.
La cantidad de gas que contiene una galaxia proporciona información vital sobre cómo está formando estrellas actualmente y cómo continuará dicha formación en el futuro. La mayor parte de la formación de estrellas se produce dentro de galaxias espirales similares a nuestra propia galaxia la Vía Láctea. Dentro de estas galaxias, las estrellas nacen en el interior de nubes de gas de hidrógeno molecular que se encuentran a sólo unos pocos grados sobre el cero absoluto de temperatura. Este gas es demasiado frío para producir la luz que vemos con nuestros ojos, pero brilla intensamente en el rango submilimétrico del espectro electromagnético.

Los nuevos resultados, presentados en la reunión de 2014 de la Sociedad Astronómica Canadiense, muestran que aunque la cantidad de gas molecular por galaxia es mayormente el mismo en tres ambientes diferentes (galaxias aisladas, grupos de decenas de galaxias y los ambientes densos de los cúmulos de galaxias), las galaxias en el interior del denso cúmulo de Virgo están formando estrellas a un ritmo menor en relación a sus reservas de gas, conservando su gas al consumirlo más despacio. Por el contrario, los grupos y  las galaxias aisladas están en camino de agotar su gas mucho más rápido.http://observatori.uv.es/