Un llamado para un telescopio espacial gigante

En los casi 25 años transcurridos desde el lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble (HST), los astrónomos y el público por igual han tenido puntos de vista innovadores del cosmos y de la serie de descubrimientos científicos que siguieron. El sucesor de HST, el Telescopio James Webb, debe ponerse en marcha en el año 2018, pero tendrá un relativamente corto tiempo de vida.

Ahora el profesor Martin Barstow de la Universidad de Leicester está mirando hacia el futuro. En su intervención en la Reunión Nacional de Astronomía (NAM 2014) en Portsmouth el martes 24 de junio, pide a los gobiernos y las agencias espaciales de todo el mundo para respaldar las tecnologías avanzadas de gran apertura del telescopio espacial (ATLAST), un instrumento que le daría a los científicos una buena probabilidad de detectar indicios de vida en planetas alrededor de otras estrellas.



ATLAST es actualmente un concepto en proceso de desarrollo en los EE.UU. y Europa. Los científicos y los ingenieros prevén un telescopio con un espejo tan grande como 20 metros de diámetro que, al igual que el HST detectaría luz visible y también operaria  desde el ultravioleta lejano a las partes infrarroja del espectro. Sería capaz de analizar la luz de planetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas cercanas en busca de características en su espectro como el oxígeno molecular, ozono, agua y metano que podrían sugerir la presencia de vida. También podría ser capaz de ver cómo las superficies de los planetas cambian con las estaciones.

Dentro de la visión "nacimiento cósmico de la Tierra que viven," ATLAST estudiaría la estrella y la formación de galaxias en alta definición, la construcción de la historia del nacimiento de las estrellas en detalle y establecer cómo era la materia intergaláctica y se ensambla en galaxias a lo largo de millones de años.

Si sale adelante, ATLAST podría ser lanzado alrededor de 2030. Antes de que esto pueda suceder, hay desafíos técnicos que superar, tales como la mejora de la sensibilidad de los detectores y el aumento de la eficiencia de los revestimientos en los segmentos del espejo. Una estructura tan grande que también tenga que ser montado en el espacio antes de la implementación en vez de lanzarse en un solo cohete. Todo esto significa que la decisión de construir el telescopio tiene que suceder pronto para que siga adelante.

Prof. Barstow es el presidente de la Real Sociedad Astronómica, pero está hablando a título personal. Él ve ATLAST como un proyecto ambicioso, pero extraordinario. Él comentó: "Desde la antigüedad los seres humanos se han preguntado si realmente estamos solos en el universo o si hay otros oasis de vida Esta pregunta es una de las metas fundamentales de la ciencia moderna y ATLAST finalmente nos permitirá responder a ella..

"Es el momento adecuado para los organismos científicos y espaciales de todo el mundo, incluidos los del Reino Unido, para dar un paso audaz hacia adelante y que se comprometan con este proyecto."http://spaceref.com/astronomy