La búsqueda de vida extraterrestre recibe un impulso masivo de metano

Investigadores de UCL han desarrollado un potente modelo nuevo para detectar vida en planetas fuera de nuestro sistema solar, con más precisión que nunca. El nuevo modelo se centra en el metano, la molécula orgánica más simple que ha sido reconocida como señal potencial de vida.

Ilustración artística de un planeta extrasolar con una atmósfera de bruma de metano. Crédito: UCL

Investigadores de UCL y la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) han desarrollado un nuevo espectro de metano "caliente" que puede ser usado para detectar la molécula a temperaturas superiores a las de la Tierra, hasta los 1500K / 1220ºC, algo que no era posible hasta ahora.


Para descubrir de qué están hechos los planetas lejanos que se encuentran en órbita alrededor de otras estrellas, los astrónomos analizan el modo en que sus atmósferas absorben luz estelar de diferentes colores, y la comparan con un modelo, o "espectro", para identificar diferentes moléculas.

El profesor Jonathan Tennyson comenta: "El espectro completo que hemos creado ha sido posible sólo gracias a la asombrosa potencia de las supercomputadoras modernas, necesaria para calcular los miles de millones de líneas de los modelos. Hemos limitado la temperatura a 1500 K para ajustarnos a las posibilidades disponibles, así que todavía puede realizarse más investigación para extender el modelo a temperaturas aún más altas".

El nuevo modelo ha sido comprobado y verificado a través de la reproducción con éxito del modo en que el metano de estrellas fallidas, llamadas enanas marrones, absorbe luz.http://observatori.uv.es/