El 22 de diciembre de 2017, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) alcanzó 22 años en el espacio. Esa duración es significativa porque es la longitud promedio del ciclo magnético solar completo. Se sabe que los ciclos de manchas solares ocurren durante aproximadamente 11 años, pero el ciclo completo es el doble de esta longitud debido al comportamiento de los campos magnéticos. La polaridad del Sol cambia gradualmente a lo largo de su ciclo, de modo que después de 11 años la orientación del campo habrá cambiado entre los hemisferios norte y sur. Al final de un ciclo de 22 años, la orientación del campo magnético es la misma que al inicio.
Cada imagen que se muestra aquí es una instantánea del Sol tomada cada primavera con el Telescopio de Imágenes Ultravioleta Extremo en SOHO. Observar en el ultravioleta revela la corona del Sol: la atmósfera extremadamente caliente, de hasta unos 2 millones de grados, que se extiende millones de kilómetros al espacio.
Cuando el Sol está en su punto más activo, los campos magnéticos fuertes aparecen como puntos brillantes en las imágenes ultravioletas de la corona. La actividad también se vuelve obvia en la fotosfera, que es la superficie que vemos en la luz visible.
Cuando el Sol está activo, aparecen manchas solares en la superficie. Las concentraciones de campos magnéticos pueden reducir la temperatura de la superficie en algunas áreas y esta temperatura reducida hace que estas áreas parezcan negras en las imágenes de luz visible. El último ciclo de 11 años comenzó en 1996, y el actual comenzó en 2008, y el máximo solar se produjo en 2014.
Al monitorear el Sol durante casi un ciclo completo de 22 años, SOHO ha proporcionado una gran cantidad de datos sobre la variabilidad solar. Esto ha sido vital para monitorear la interacción de la actividad del Sol con la Tierra y mejorar las capacidades en la predicción del clima espacial.
SOHO ha hecho muchos descubrimientos importantes con su conjunto de instrumentos, como revelar la existencia de los sunquakes, detectar las ondas que viajan a través de la corona e identificar la fuente del viento solar "rápido".http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2018/02/22_years_of_SOHO
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