Descubiertos los primeros planetas extragalácticos

La galaxia RX J1131-1231 (en el centro) actúa como lente gravitatoria y produce imágenes de cuatro cuásares situados a mayor distancia. Se estima que existen un billón de planetas en la galaxia elíptica central de esta imagen. Crédito: Universidad de Oklahoma.

Un equipo de astrofísicos de la Universidad de Oklahoma ha descubierto por primera vez una población de planetas fuera de nuestra galaxia la Vía Láctea. Utilizando la técnica de microlente gravitatoria los investigadores han podido detectar objetos en otras galaxias que tienen masas entre la masa de la Luna y la de Júpiter.


“Estamos muy emocionados con este descubrimiento. Es la primera vez que alguien ha descubierto planetas fuera de nuestra galaxia”, explica Xinyu Dai (Universidad de Oklahoma). “Estos planetas pequeños son los mejores candidatos para explicar la señal observada en este estudio utilizando la técnica de microlente. Analizamos la frecuencia alta de la señal con modelos de los datos para determinar la masa”.

Aunque a menudo son descubiertos planetas en la Vía Láctea utilizando microlentes, el efecto gravitatorio de incluso objetos pequeños puede crear una gran ampliación, produciendo una señal en otras galaxias que puede ser modelizada y explicada.

“Este es un ejemplo de la potencia que pueden alcanzar las técnicas de microlentes extragalácticas. Esta galaxia está situada a 3800 millones de años-luz y no existe ni la menor posibilidad de observación directa de estos planetas, ni con el mejor telescopio que puedas imaginar en un escenario de ciencia ficción”, comenta Eduardo Guerras (Universidad de Oklahoma). “Sin embargo, podemos estudiarlos, descubrir su presencia e incluso obtener una idea de sus masas. Es ciencia muy molona”.https://observatori.uv.es/