El telescopio espacial Hubble capta una docena de dobles de la galaxia Arco de Rayo Solar

Esta imagen, tomada por el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, muestra un cúmulo masivo de galaxias, a unos 4600 millones de años-luz. A lo largo de sus bordes son visibles cuatro arcos brillantes, que son copias de la misma galaxia lejana, apodada Arco de Rayo Solar. Crédito: ESA/Hubble, NASA, Rivera-Thorsen et al.

Un equipo de astrónomos ha observado, con el telescopio Hubble de NASA/ESA, una galaxia en regiones lejanas del Universo que parece duplicada al menos 12 veces en el firmamento. Esta vista única, creada por un fuerte efecto de lente gravitatoria, ayuda a los astrónomos a conseguir una comprensión mejor de la era cósmica conocida como época de la reionización.


La galaxia, apodada Arco de Rayo Solar (Sunburst Arc, en inglés) se encuentra a casi 11 mil millones de años-luz de la Tierra y su imagen ha sido amplificada y copiada en imágenes múltiples por un cúmulo masivo de galaxias que se encuentra a 4600 millones de años de nosotros. La masa del cúmulo es suficiente como para desviar y magnificar la luz de la galaxia más lejana que se encuentra detrás de él. Este proceso conduce no solo a la deformación de la luz del objeto sino también a una multiplicación de la imagen de la galaxia.

En este caso, se han encontrado por lo menos 12 imágenes de la galaxia distribuidas sobre 4 arcos principales. Tres de ellos se observan arriba a la derecha de la imagen, mientras que con contra-arco es visible abajo a la izquierda, parcialmente oscurecido por una brillante estrella de la Vía Láctea.

Las observaciones del Hubble han demostrado que la galaxia Arco de Rayo Solar es análoga a galaxias que existieron en un tiempo mucho anterior de la historia del Universo: un periodo conocido como época de reionización, una era que empezó solo 150 millones de años después del Big Bang, cuando la radiación de las primeras estrellas empezó a ionizar el gas hidrógeno neutro que llenaba el Universo.

Los resultados muestran ahora que parece que por lo menos algunos fotones pueden abandonar la galaxia a través de canales estrechos por entre el gas neutro abundante. Se trata de la primera vez que se observa este proceso predicho teóricamente hace tiempo . Y aunque es poco probable que se trate del mecanismo principal por el que se reionizó el Universo, puede muy bien haber propinado un impulso decisivo para ello.https://observatori.uv.es/