Cluster revela cómo funciona por dentro el acelerador de partículas cósmico de la Tierra

Frentes de choque en el Universo. Crédito: ESA (ilustración de la magnetosfera de la Tierra); NASA, ESA/Hubble.

Utilizando datos in-situ sin precedentes, tomados por la misión Cluster de ESA, un equipo de científicos ha arrojado luz sobre la naturaleza siempre cambiante del escudo de la Tierra frente a la radiación cósmica, su arco de choque, revelando cómo este acelerador de partículas transfiere y redistribuye energía por el espacio.


Cuando un flujo supersónico encuentra un obstáculo, se produce un frente de choque. Esto se ve a menudo alrededor de estrellas, restos de supernovas, cometas y planetas, incluyendo el nuestro. Los choques se sabe que son aceleradores de partículas muy eficientes, potencialmente responsables de crear algunas de las partículas más energéticas del Universo.

El frente de choque que rodea a la Tierra, conocido como arco de choque, es nuestra primera línea de defensa frente a las partículas procedentes del cosmos y nuestro banco de pruebas más cercano en el que estudiar la dinámica de plasmas de choque. Existe debido a las altas velocidades supersónicas de las partículas del viento solar, que producen un fenómeno similar en cierto modo a la onda de choque que se produce cuando un avión rompe la barrera del sonido.

Analizando los datos de dos de las cuatro naves de la misión Cluster de ESA, los investigadores descubrieron que las medidas del campo magnético obtenidas eran muy diferentes una de la otra. Esta prueba directa de que existen estructuras del campo magnético de pequeña escala en el arco de choque indica que son clave para permitir la rotura de las ondas de plasma y, por tanto, la transferencia de energía en esta parte de la magnetosfera terrestre.https://observatori.uv.es