W51: Chandra se asoma a una nube nodriza

Imagen en varias longitudes de onda de la nube molecular gigante W51. Créditos: rayos X de NASA/CXC/PSU/L.Townsley et al; infrarrojo de NASA/JPL-Caltech.

En el contexto del espacio, el término “nube” puede significar algo bastante diferente de los vaporosos grupos de agua en el cielo o a un modo de almacenar datos o procesar información. Las nubes moleculares gigantes son objetos cósmicos vastos, compuestos principalmente de moléculas de hidrógeno y átomos de helio, donde nacen estrellas y planetas nuevos. Estas nubes pueden contener más masa que un millón de soles y extenderse a lo largo de cientos de años-luz.


La nube molecular conocida como W51 es una de las más cercanas a la Tierra, a una distancia de 17 000 años-luz. Debido a su proximidad relativa, W51 constituye una excelente oportunidad para estudiar cómo están formándose las estrellas en nuestra galaxia la Vía Láctea.

Una nueva imagen compuesta de W51 muestra la emisión en alta energía de este vivero estelar, donde los rayos X observados por Chandra se muestran en color azul. Con unas 20 horas de tiempo de exposición de Chandra, se detectaron más de 600 estrellas jóvenes como fuentes puntuales de rayos X, y también una emisión en rayos X difusa del gas interestelar que se encuentra a temperaturas superiores al millón de grados.

W51 contiene múltiples cúmulos de estrellas jóvenes. Los datos de Chandra muestran que las fuentes de rayos X del campo se encuentran reunidas en grupos pequeños, con una clara concentración de más de 100 fuentes en el cúmulo central, llamado G49.5−0.4.

Una de las estrellas masivas de W51 es una brillante fuente de rayos X rodeada por una concentración de emisores mucho más débiles lo que sugiere que estas estrellas masivas pueden formarse casi aisladas, junto con sólo unas pocas estrellas de masa baja en lugar de cientos como se espera en los cúmulos de estrellas típicos.https://observatori.uv.es/