Las nubes moleculares gigantes son vastos objetos cósmicos, compuestos principalmente de moléculas de hidrógeno y átomos de helio, donde nacen nuevas estrellas y planetas.
Estas nubes pueden contener más masa que un millón de soles, y se extienden a través de cientos de años luz.
La nube molecular gigante conocida como W51 es una de las más cercanas a la Tierra a una distancia de unos 17.000 años luz. Debido a su relativa proximidad, W51 proporciona a los astrónomos una excelente oportunidad para estudiar cómo se están formando las estrellas en nuestra galaxia de la Vía Láctea.
Una nueva imagen compuesta de W51 muestra la salida de alta energía de este vivero estelar, donde los rayos X de Chandra son de color azul. En aproximadamente 20 horas de exposición a Chandra, se detectaron más de 600 estrellas jóvenes como fuentes de rayos X similares a los puntos, y también se observó emisión difusa de rayos X de gas interestelar con una temperatura de un millón de grados o más. La luz infrarroja observada con el telescopio espacial Spitzer de la NASA aparece naranja y amarillo-verde y muestra gas fresco y estrellas rodeadas por discos de material fresco.
W51 contiene múltiples racimos de estrellas jóvenes. Los datos de Chandra muestran que las fuentes de rayos X en el campo se encuentran en pequeñas agrupaciones, con una clara concentración de más de 100 fuentes en el grupo central, denominado G49.5-0.4 (sobre la imagen para encontrar esta fuente).http://spaceref.com/astronomy/chandra-peers-into-a-giant-molecular-cloud.html
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