WASP-12b y su posible final ardiente

Ilustración de artista de WASP-12b, demostrando cómo su órbita muy próxima a la estrella puede producir que ésta arrastre su atmósfera superior y se la robe. Crédito: NASA/ESA/G. Bacon

Los planetas como Júpiter que tienen órbitas cercanas a las de sus estrellas se ha predicho que caerán en espiral hacia ellas con un trágico final, pero hasta ahora nunca hemos observado ningún ejemplo de esto. ¿Podría WASP-12b proporcionar la primera prueba?

Desde el descubrimiento del primer Júpiter caliente hace más de 20 años, hemos estudiado varios de estos exoplanetas peculiares. A pesar de nuestras muchas observaciones, aún nos faltan por detectar dos fenómenos predichos para los jupiteres calientes debido a las largas escalas temporales necesarias para identificarlos: el deterioro de la órbita por fuerzas de marea y la precesión del periastro (cambio de la posición del punto de la órbita del planeta más cercano a la estrella).


WASP-12b posee un periodo orbital de 1.09 días, uno de los periodos más cortos observados en un planeta gigante. Ha sido monitorizado durante una década, lo que le convierte en un importante objetivo para el estudio de estos efectos a largo plazo.

Kishore Patra (Massachusetts Institute of Technology) y su equipo, realizando más observaciones del sistema y creando nuevos modelos de la órbita, han demostrado que ésta ciertamente cambia con el paso del tiempo. Las observaciones encajan con un modelo en el que la órbita del planeta se está degradando debido a fuerzas gravitatorias de marea, aunque no puede descartarse por completo un ciclo de precesión del periastro de 14 años. Los autores piensan que con unos pocos años más de observaciones será posible determinar cuál de los dos fenómenos está teniendo lugar.https://observatori.uv.es