La invención de herramientas para la detección de vida en otros lugares con los futuros telescopios

Recientemente, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de que una estrella llamada TRAPENS-1 es orbitado por siete planetas del tamaño. Tres de los planetas residen en la "zona habitable", la región alrededor de una estrella donde es más probable que exista en la superficie de un planeta rocoso agua líquida.

Otros mundos potencialmente habitables también se han descubierto en los últimos años, dejando a mucha gente preguntándose: ¿Cómo podemos saber si en realidad estos planetas albergan vida?

En Caltech, en el Laboratorio de Tecnología de Exoplanetas, o ET Lab, del profesor asociado de astronomía Dimitri Mawet, los investigadores han estado ocupados desarrollando una nueva estrategia para la digitalización de los exoplanetas para ver biofirmas - señales de vida, tales como moléculas de oxígeno y metano. Estos productos químicos - que no se pegan de forma natural por mucho tiempo ya que se unen con otros productos químicos - son abundantes en la Tierra en gran parte gracias a las criaturas vivientes que les expulsan. Encontrar estos dos productos químicos alrededor de otro planeta sería un fuerte indicador de la presencia de vida.


En dos nuevos documentos que se publicarán en la revista The Astrophysical Journal y The Astronomical Journal, el equipo de Mawet demuestra cómo esta nueva técnica, llamada coronografía de alta dispersión, se podría utilizar para buscar firmas biológicas extraterrestres con el Telescopio de Treinta Metros planificada (TMT), que, cuando esté terminado a finales de la década de 2020, será el telescopio óptico más grande del mundo.

El uso de modelos teóricos y de laboratorio, los investigadores muestran que esta técnica podría detectar firmas biológicas en planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas enanas M, que son más pequeñas y más frías que nuestro Sol y el tipo más común de estrellas en la galaxia. La estrategia también podría ser utilizado en las estrellas como nuestro Sol, usando los futuros telescopios espaciales como Misión de la NASA Exoplanet y la propuesta Habitable Imaging (HabEx) y  de radiación ultravioleta / óptico / IR Surveyor (LUVOIR).

"Hemos demostrado que esta técnica funciona en la teoría y en el laboratorio, por lo que nuestro siguiente paso es demostrar que funciona en el cielo", dice Ji Wang, uno de los autores principales de los dos nuevos papeles y un investigador postdoctoral en el Mawet laboratorio. El equipo pondrá a prueba la instrumentación en el Observatorio WM Keck en Hawai este año o el próximo.
http://astrobiology.com/2017/03/inventing-tools-for-detecting-life-elsewhere-with-future-telescopes.html