Hubble observa una atmósfera siendo arrancada de un planeta del tamaño de Neptuno

Esta ilustración de artista muestra la enorme nube de hidrógeno manando del planeta  Gliese 436b, a sólo 30 años-luz de la Tierra. También está dibujada la estrella progenitora, que es una débil enana roja llamada Gliese 436. El hidrógeno se está evaporando del planeta debido a la radiación extrema de la estrella. Crédito: NASA, ESA, STScI, y G. Bacon.

Un equipo de astrónomos ha descubierto una inmensa nube de hidrógeno dispersándose desde un planeta caliente, del tamaño de Neptuno, en órbita alrededor de una estrella cercana. La enorme cola gaseosa del planeta tiene unas 50 veces el tamaño de la estrella nodriza. Un fenómeno tan enorme no había sido nunca observado alrededor de un exoplaneta tan pequeño. Puede ofrecer pistas sobre cómo las supertierras (versiones masivas, calientes de la Tierra) nacen alrededor de otras estrellas.


El planeta, llamado Gliese 436b, es considerado un "Neptuno templado" porque tiene un tamaño similar al de Neptuno pero se encuentra mucho más cerca de su estrella Gliese 436b que Neptuno del Sol. Aunque en este caso el planeta no corre peligro de perder completamente su atmósfera (quedando sólo un núcleo rocoso desnudo) este comportamiento podría explicar la existencia de supertierras calientes, que orbitan muy cerca de sus estrellas y son típicamente más masivas que la Tierra, aunque más pequeñas que las diecisiete masas terrestres de Neptuno.

Las supertierras calientes podrían ser los núcleos que quedan de planetas más masivos que han perdido por completo sus gruesas atmósferas gaseosas a través del mismo tipo de evaporación que el Hubble ha observado alededor de Gliese 436b.

David Ehrenreich, del Observatorio de la Universidad de Ginebra (Suiza), y sus colaboradores sugieren que una nube de gas tan enorme puede existir alrededor de este planeta gracias a que la nube no está siendo rápidamente calentada y barrida por la radiación de la estrella enana roja relativamente fría. Esto permite que la nube se quede durante más tiempo.http://observatori.uv.es/