Cómo se ensamblaron los cometas

Choque de dos esferas heladas con un diámetro de un kilómetro. Después del primer impacto los cuerpos se separan y vuelven a chocar un día más tarde. Crédito: M. Jutzi, E. Asphaug.

El objetivo de la misión Rosetta "Chury" y otros cometas observados por misiones espaciales muestran indicios comunes de la presencia de estructuras a capas y formas bilobuladas. Con simulaciones 3D por computadora Martin Jutz, de la Universidad de Berna, ha logrado reconstruir la formación de estos patrones como resultado de colisiones suaves y fusiones. El estudio ha sido publicado electrónicamente en la revista "Science Express".

En una secuencia de vídeo basada en una simulación por computadora, dos esferas heladas de un kilómetro de diámetro se mueven una hacia la otra. Chocan a la velocidad de una bicicleta, empiezan a girar una alrededor de la otra y se separan de nuevo después de que el cuerpo más pequeño haya dejado restos de material sobre el grande. La secuencia temporal muestra que el objeto más pequeño es frenado por la atracción gravitatoria. Unas 14 horas más tarde regresa y vuelven a chocar, un día después de la primera colisión. Los dos cuerpos finalmente se unen para formar un cuerpo de aspecto familiar. La silueta con dos lóbulos se parece a la forma del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko del que ha tomado imágenes la misión Rosetta de la ESA.


La simulación es parte de un estudio publicado en Science Express por el astrofísico de Berna Martin Jutzi y su colaborador Erik Asphaug de la Universidad del Estado de Arizona. Con sus modelos tridimensionales por computadora los investigadores reconstruyen lo que ocurrió en el Sistema Solar temprano. "Los cometas o sus precursores se formaron en la región de los planetas exteriores, posiblemente millones de años antes de la formación de los planetas", explica Martin Jutzi. "Reconstruir el proceso de formación de los cometas nos puede proporcionar información crucial sobre la fase inicial de formación de planetas, por ejemplo, los tamaños iniciales de los elementos que constituyen los planetas, los llamados planetesimales o cometesimales del Sistema Solar exterior". Fueron realizadas unas 100 simulaciones, cada una de ellas tardando varias semanas en completarse, dependiendo del tipo de colisión.

67P/Churyumov-Gerasimenko no es el único cometa que muestra una forma con dos lóbulos e indicios de una estructura en capas. La misión Deep Impact de NASA, que colisionó contra el cometa 9P/Tempel 1 en 2005 mostró capas similares, una estructura que también se presume que poseen otros dos cometas visitados por misiones de NASA. La mitad de los núcleos cometarios que las naves espaciales han observado hasta ahora tienen formas bilobuladas, entre ellos los cometas 103P/Hartley 2 y 19P/Borelly. "Cómo y cuándo se formaron estas estructuras es objeto de mucho debate, con implicaciones claras para la formación, dinámica y geología del Sistema Solar".http://observatori.uv.es/