Miden la masa de un planeta del tamaño de Marte

El sistema planetario que alberga a Kepler-138b, el primer exoplaneta más pequeño que la Tierra del cual se ha medido tanto su masa como su tamaño. Los tres planetas conocidos en órbita alrededor de la estrella han sido estudiados por la misión Kepler de NASA observando su tránsito, es decir, cuando los planetas pasan por delante de la estrella. En esta ilustración de artista los tamaños de los planetas en relación con el de la estrella han sido exagerados. Kepler-138b, situado delante, es probablemente un mundo rocoso sin aire. Crédito:  Danielle Futselaar, SETI Institute.

Un equipo de astrónomos ha medido la masa y tamaño de un planeta del tamaño de Marte en órbita alrededor de una estrella enana roja a unos 200 años-luz de nuestro Sistema Solar. El planeta llamado Kepler-138b, es el primer exoplaneta más pequeño que la Tierra del que se ha medido tanto la masa como el tamaño.

El planeta Kepler-138b es uno de los tres planetas que están en órbita alrededor de la estrella Kepler-138 y que pasan por delante de ella en cada órbita vistos desde la Tierra, una maniobra que los astrónomos llaman tránsito. "Cada vez que un planeta transita la estrella bloquea una pequeña fracción de la luz estelar, permitiéndonos medir el tamaño del planeta", comenta Daniel Jontof-Hutter, quien ha dirigido el estudio.



"También medimos la gravedad de los tres planetas, usando datos de la misión Kepler de NASA, observando de modo preciso los momentos de cada tránsito", añade Jontof-Hutter. Los astrónomos también fueron capaces de medir la masa de estos planetas. "Cada planeta se frena y acelera periódicamente, muy ligeramente, debido a la gravedad de los planetas vecinos. Este pequeño cambio en los tiempos entre tránsitos nos permite medir las masas de los planetas", explicó Jontof-Hutter. Después de medir tanto la masa como el tamaño del exoplaneta, los astrónomos calcularon su densidad y su composición global.

"Es más sencillo comparar la masa y tamaño de Kepler-138b con la masa y tamaño de la Tierra", comenta Jontof-Hutter. "Kepler-138b tiene menos de 1/10 de la masa de la Tierra y la mitad de su tamaño. En kilogramos, Kepler-138b pesa 4 seguido por 23 ceros kilos. En kilómetros, su diámetro es de unos 6600". "Las medidas actuales apoyan varias composiciones, dando más probabilidad a composiciones que son sobre todo rocosas", según Jason Rowe del Instituto SETI Institute. Los tres planetas en órbita alrededor de Kepler-138 se encuentran cerca de su estrella y con mucha probabilidad estén demasiado calientes como para ser habitables.http://observatori.uv.es/