Astrónomos han utilizado observatorios de todo el mundo, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT) de ESO, para estudiar el asteroide 1998 KY26, revelando que es casi tres veces más pequeño y gira mucho más rápido de lo que se creía. El asteroide es el objetivo para 2031 de la misión extendida Hayabusa2 de Japón. Las nuevas observaciones ofrecen información clave para las operaciones de la misión en el asteroide, a tan solo seis años del encuentro de la sonda con 1998 KY26.
“ Encontramos que la realidad del objeto es completamente diferente de lo que se describió previamente ”, dice el astrónomo Toni Santana-Ros, investigador de la Universidad de Alicante, España, quien dirigió un estudio sobre 1998 KY26 publicado hoy en Nature Communications . Las nuevas observaciones, combinadas con datos de radar previos , han revelado que el asteroide tiene solo 11 metros de ancho, lo que significa que podría caber fácilmente dentro de la cúpula del telescopio unitario VLT utilizado para observarlo . También está girando aproximadamente el doble de rápido de lo que se pensaba anteriormente: “¡ Un día en este asteroide dura solo cinco minutos! ”, dice. Los datos previos indicaban que el asteroide tenía alrededor de 30 metros de diámetro y completaba una rotación en aproximadamente 10 minutos.
" El tamaño más pequeño y la rotación más rápida ahora medidos harán que la visita de Hayabusa2 sea aún más interesante, pero también aún más desafiante ", dice el coautor Olivier Hainaut, astrónomo de ESO en Alemania. Esto se debe a que una maniobra de aterrizaje, donde la nave espacial "besa" el asteroide , será más difícil de realizar de lo previsto.
1998 KY26 será el asteroide objetivo final de la sonda Hayabusa2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). En su misión original, Hayabusa2 exploró el asteroide 162173 Ryugu, de 900 metros de diámetro, en 2018, y trajo muestras a la Tierra en 2020. Con combustible restante, la sonda fue enviada en una misión extendida hasta 2031, cuando se espera que se encuentre con 1998 KY26, con el objetivo de aprender más sobre los asteroides más pequeños. Esta será la primera vez que una misión espacial se encuentre con un asteroide diminuto; todas las misiones anteriores visitaron asteroides con diámetros de cientos o incluso miles de metros.
Santana-Ros y su equipo observaron 1998 KY26 desde la Tierra para apoyar la preparación de la misión. Debido a su pequeño tamaño y, por lo tanto, su débil luz, su estudio requirió esperar a un encuentro cercano con la Tierra y utilizar grandes telescopios, como el VLT de ESO en el desierto de Atacama, Chile .
Las observaciones revelaron que el asteroide tiene una superficie brillante y probablemente consiste en un trozo sólido de roca, que podría haberse originado a partir de un fragmento de un planeta u otro asteroide. Sin embargo, el equipo no pudo descartar por completo la posibilidad de que el asteroide esté compuesto por montones de escombros ligeramente adheridos. « Nunca hemos visto un asteroide de diez metros in situ, por lo que no sabemos realmente qué esperar ni qué aspecto tendrá », afirma Santana-Ros, también afiliada a la Universidad de Barcelona.
“ Lo sorprendente es que descubrimos que el tamaño del asteroide es comparable al de la nave espacial que lo visitará. Y pudimos caracterizar un objeto tan pequeño con nuestros telescopios, lo que significa que podremos hacerlo con otros objetos en el futuro ”, afirma Santana-Ros. “ Nuestros métodos podrían influir en los planes para la futura exploración de asteroides cercanos a la Tierra o incluso en la minería de asteroides ”.
“ Además, ahora sabemos que podemos caracterizar incluso los asteroides peligrosos más pequeños que podrían impactar la Tierra, como el que impactó cerca de Cheliábinsk, en Rusia, en 2013, que era apenas más grande que KY26 ”, concluye Hainaut.https://www.eso.org/public/news/eso2515/
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