Un planeta con rayas verdes y blancas sobre un fondo negro estrellado cerca de una estrella brillante.
Esta concepción artística representa una posible aparición del planeta Kepler-452b, el primer mundo de tamaño cercano a la Tierra hallado en la zona habitable de una estrella similar a nuestro Sol. (Crédito de la imagen: NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle)
Ahora que el número de exoplanetas ha superado recientemente la marca de 6.000, los astrónomos están ocupados preparándose para muchos miles más en los próximos años, y técnicas de búsqueda de planetas subutilizadas están a punto de cobrar protagonismo para sumarse al diluvio de estudios de tránsitos.
"Hemos encontrado 6.000 planetas, pero ninguno es como la Tierra ", declaró Aurora Kesseli, astrónoma de Caltech que trabaja en el Archivo de Exoplanetas de la NASA y lleva la cuenta de los mundos ya descubiertos, en una entrevista con Space.com. "Así que cuando la gente pregunta por qué seguimos buscando exoplanetas cuando hemos encontrado 6.000, es porque aún no hemos encontrado un planeta similar a la Tierra. Pero muchas de las próximas misiones están realmente preparadas para intentar encontrar algo que realmente se parezca a la Tierra".
Varias nuevas misiones de búsqueda de planetas están a punto de lanzarse. La primera en salir al espacio será PLATO (Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de Estrellas) de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto para diciembre de 2026 en una misión para buscar los tránsitos de planetas, incluyendo mundos rocosos del tamaño de la Tierra en la zona habitable de su estrella .
Un año después, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA despegará hacia el punto L2 de Lagrange junto con PLATO y el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Si bien es un telescopio espacial multipropósito, buscará planetas visibles mediante microlente gravitacional .
Luego, en 2028, la Administración Nacional Espacial de China planea lanzar la misión Tierra 2.0 , que también se dirigirá al punto Lagrange 2 para buscar tránsitos planetarios de planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol .
Con las tres misiones en marcha al mismo tiempo, y con el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA todavía en funcionamiento, pronto habrá una avalancha de nuevos descubrimientos de exoplanetas, y Kesseli y sus colegas del Exoplanet Archive tendrán que descubrir cómo recopilar todos los datos.
"El reto para el Archivo será, sin duda, gestionar la enorme cantidad de exoplanetas que aún están por llegar, desde PLATO, desde Tierra 2.0 y desde el Telescopio Espacial Roman de la NASA", afirmó. "Esperamos alrededor de 100.000 candidatos a planetas en tránsito de esas misiones".https://www.space.com/astronomy/exoplanets/6-000-and-counting-the-next-30-years-in-the-search-for-exoplanets
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