Representación artística de 51 Pegasi b, el primer exoplaneta descubierto orbitando una estrella similar al Sol. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
Hace treinta años, el 6 de octubre de 1995, se reveló el primer exoplaneta descubierto alrededor de una estrella similar al Sol. Llamado 51 Pegasi b, era un mundo sin parangón con ningún otro que hubiéramos visto antes: un planeta gigante gaseoso similar a Júpiter, pero tan cerca de su estrella que su año dura poco más de cuatro días terrestres y su cielo alcanza una temperatura de 1000 grados Celsius (1830 grados Fahrenheit).
El descubrimiento de 51 Pegasi b marcó un antes y un después en la historia de la astronomía. Ya no nos limitábamos a estudiar solo los planetas de nuestro sistema solar ; existía todo un universo de sistemas planetarios por explorar.
"Cuando se descubrió el primer exoplaneta , recuerdo que pensé que era realmente genial, pero también pensé: '¡Claro que hay planetas ahí fuera!'", dijo Amanda Hendrix, directora del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona, en una entrevista con Space.com.
Ese primer exoplaneta demostró ser la vanguardia de una galaxia repleta de planetas. Hoy en día, el número de exoplanetas supera los 6000 y sigue creciendo. Las estadísticas sugieren que casi todas las estrellas de los aproximadamente 200 000 millones de estrellas de nuestra Vía Láctea tienen planetas.
Eso significa que hay muchos planetas, pero 51 Pegasi b fue el primero. Como la mayoría de los exoplanetas, se descubrió indirectamente. Los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz, de la Universidad de Ginebra, habían estado buscando sistemas planetarios con ELODIE, un espectrógrafo instalado en el telescopio de 1,9 metros (6,2 pies) del Observatorio de Haute-Provence, en Francia. ELODIE funcionaba detectando la oscilación de una estrella.
¿Por qué un planeta haría tambalear a una estrella? Imaginen a un padre y a su hijo sentados en extremos opuestos de un balancín largo. El padre, al ser más grande, tiene la mayor parte de la masa, y el centro de la masa combinada de ambos está, por lo tanto, mucho más cerca del padre. Por eso, con el padre y el hijo en cada extremo, el balancín se inclina hacia el adulto.
Supongamos, sin embargo, que quieren equilibrar el balancín horizontalmente. El padre se desplazaría más cerca del punto de pivote, moviendo el centro de masas hacia este. Una vez que el centro de sus masas combinadas cae sobre el pivote, el balancín se equilibra.https://www.space.com/astronomy/exoplanets/the-exoplanet-revolution-at-30-1st-alien-world-was-found-around-a-sun-like-star-three-decades-ago
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