El hallazgo de moléculas orgánicas en el espacio tiene importantes implicaciones para la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta. (Crédito de la imagen: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Calçada (ESO), CC BY 4.0)
Este artículo se publicó originalmente en Eos. La publicación lo contribuyó a la sección " Voces de expertos: Opinión y perspectivas" de Space.com .
Una nueva investigación de laboratorio sugiere que algunas moléculas orgánicas detectadas previamente en columnas de gas que emanan de Encélado, la luna de Saturno , podrían ser producto de la radiación natural, en lugar de provenir del océano subsuperficial de la luna. Este descubrimiento dificulta la evaluación de la relevancia astrobiológica de estos compuestos.
Encélado esconde un océano global enterrado bajo su corteza helada. El material de este depósito líquido es expulsado al espacio desde grietas en el hielo cerca del polo sur, formando columnas de partículas de hielo del tamaño de polvo que se extienden cientos de kilómetros. Si bien la mayor parte de este material regresa a la superficie, una parte permanece en órbita, formando parte del anillo E de Saturno , el anillo más externo y ancho del planeta.
Entre 2005 y 2015, la sonda Cassini de la NASA sobrevoló repetidamente estas columnas y detectó diversas moléculas orgánicas . Esta detección se consideró evidencia de un entorno químicamente rico y potencialmente habitable bajo el hielo, donde podrían estar presentes moléculas esenciales para la vida . Sin embargo, el nuevo estudio ofrece una explicación según la cual la radiación, y no la biología, es la causa de la presencia de al menos algunas de estas moléculas orgánicas.
Para evaluar el papel de la radiación espacial, un equipo de investigadores, dirigido por la científica planetaria Grace Richards , investigadora posdoctoral del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma, simuló las condiciones cerca de la superficie de Encélado creando una mezcla de agua, dióxido de carbono, metano y amoníaco, los principales componentes esperados del hielo superficial de Encélado. Enfriaron la mezcla a -200 °C dentro de una cámara de vacío y luego la bombardearon con iones de agua, un componente importante del entorno de radiación que rodea la luna.
La radiación indujo una serie de reacciones químicas que produjeron un cóctel de moléculas, incluyendo monóxido de carbono, cianato, amonio y diversos alcoholes, así como precursores moleculares de aminoácidos como la formamida, el acetileno y el acetaldehído. La presencia de estas moléculas simples indica que la radiación podría inducir reacciones similares en Encélado.
Richards presentó estos hallazgos en la Reunión Conjunta del Congreso Científico Europlanet y la División de Ciencias Planetarias (EPSC-DPS 2025) en Helsinki, Finlandia. Ella y sus coautores también publicaron un informe detallado en Planetary and Space Science .https://www.space.com/space-exploration/search-for-life/space-radiation-can-produce-some-organic-molecules-detected-on-icy-moons
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