Vista de la luna Mimas de Saturno y su gran cráter Herschel desde la sonda Cassini de la NASA. (Crédito de la imagen: NASA/JPL/Instituto de Ciencias Espaciales)
La hipótesis de que en Mimas, la luna de Saturno, hay un océano recién nacido sigue cobrando fuerza.
La investigación que cartografia el espesor de la corteza helada del mundo no solo ofrece una perspectiva de la posible edad de un océano existente, sino que también explora dónde la corteza podría ser más delgada, el punto ideal para futuras misiones de detección del océano. Al mismo tiempo, el examen del cráter más grande de Mimas proporciona nuevas limitaciones sobre el rango de edad del posible océano.
"Cuando miramos a Mimas, no vemos ninguna de las cosas que estamos acostumbrados a ver en un mundo oceánico", dijo Alyssa Rhoden, científica planetaria del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado, el mes pasado en la reunión conjunta del Congreso Científico Europlanet y la División de Ciencias Planetarias .
Encélado , la luna saturniana de Encelado, y Europa , la luna de Júpiter —ambas consideradas como océanos— están cubiertas por una red de grietas y hendiduras en su superficie, indicios de que su volumen cambió a medida que el hielo se derretía y se convertía en agua. Sin embargo, la capa exterior de Mimas, la luna principal más pequeña de Saturno, presenta pocas rupturas evidentes. Sus cráteres también parecen inmutables, como tallados en roca en lugar de hielo.
Sin embargo, el año pasado, investigadores anunciaron que las mediciones de la sonda Cassini de la NASA respaldaban la existencia de un océano relativamente joven en Mimas, una idea que los científicos habían comenzado a considerar durante la última década a medida que los datos de Cassini continuaban llegando a la Tierra. Los primeros datos de Cassini también habían sugerido la existencia de un océano joven en el planeta, aunque los científicos se mostraron inicialmente escépticos. Sin embargo, observaciones detalladas ahora respaldan con firmeza la existencia de un océano en Mimas enterrado bajo entre 20 y 30 kilómetros de hielo sólido.
Rhoden y sus colegas aplicaron modelos basados en el espesor de la capa térmica de Europa a Mimas para determinar el espesor de su capa de hielo y cómo fluye el calor a través de su superficie. Descubrieron que, una vez que comenzó el derretimiento en el planeta, este se produjo rápidamente.
El derretimiento de Mimas está intrínsecamente ligado a su órbita. Aunque los científicos aún intentan comprender cómo se formaron las lunas del sistema de Saturno, es probable que cualquier océano con el que se originó el satélite se hubiera congelado hace mucho tiempo. Sin embargo, los científicos creen que el posible océano actual en Mimas no es un remanente de su formación, sino más bien un océano reciente, probablemente originado por cambios en los viajes de la luna.https://www.space.com/astronomy/saturn/saturns-moon-mimas-may-have-an-ocean-and-a-future-spacecraft-could-find-it
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