Cuando se lanzó XMM-Newton en 1999, la mayoría de los estudiantes que terminan la escuela secundaria hoy ni siquiera nacieron. Sin embargo, el observatorio de rayos X de casi dos décadas de la ESA tiene muchas sorpresas para ser exploradas por la próxima generación de científicos.
El sabor de los nuevos descubrimientos se dio a conocer en una reciente colaboración entre científicos del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Milán, Italia, y un grupo de estudiantes de duodécimo grado de una escuela secundaria en la vecina Saronno.
La interacción fructífera fue parte del proyecto Explorando los Rayos X y el proyecto variable Sky, EXTraS, un estudio de investigación internacional de fuentes variables de los primeros 15 años de observaciones de XMM-Newton.
"Recientemente publicamos el catálogo EXTraS, que incluye todas las fuentes de rayos X, cerca de medio millón, cuyo brillo cambia con el tiempo según lo observado por XMM-Newton, y enumera varios parámetros observados para cada fuente", dice Andrea De Luca, uno de los científicos que coordinaron el proyecto estudiantil.
"El siguiente paso fue profundizar en este vasto conjunto de datos y encontrar fuentes potencialmente interesantes, y pensamos que sería un desafío emocionante para una pasantía estudiantil".
Los científicos del INAF en Milán han cooperado con las escuelas locales durante algunos años, acogiendo a varios grupos de estudiantes en el instituto durante un par de semanas e incrustándolos en las actividades de los diversos grupos de investigación.
"Para este proyecto en particular, los estudiantes recibieron una introducción sobre astronomía y las fuentes exóticas que estudiamos con telescopios de rayos X, así como un tutorial sobre la base de datos y cómo usarla", explica Rubén Salvaterra, otro científico involucrado en el programa. .
"Una vez que estuvieron listos para explorar el archivo de datos, demostraron ser muy efectivos e ingeniosos".
Los seis estudiantes analizaron alrededor de 200 fuentes de rayos X, observando su curva de luz (un gráfico que muestra la variabilidad del objeto en el tiempo) y revisando la literatura científica para verificar si ya se habían estudiado.
Eventualmente, identificaron un puñado de fuentes que exhibían propiedades interesantes, una poderosa llamarada, por ejemplo, que no habían sido previamente informadas por otros estudios.
"Una de las fuentes se destacó como especialmente intrigante", dice Andrea.
Con la llamarada más corta de todos los objetos analizados, esta fuente parece estar ubicada en el cúmulo globular NGC 6540, una agrupación de estrellas densa, y que no se había estudiado antes.http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Students_digging_into_data_archive_spot_mysterious_X-ray_source
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