La mayoría de las estrellas de la Vía Láctea están ubicadas en el disco galáctico, que tiene una forma aplanada caracterizada por un patrón de brazos espirales similar al observado en las galaxias espirales más allá de la nuestra. Sin embargo, es particularmente difícil reconstruir la distribución de estrellas en el disco, y especialmente el diseño de los brazos de la Vía Láctea, debido a nuestra posición dentro del disco mismo.
Aquí es donde las medidas de Gaia pueden marcar la diferencia.
Esta imagen muestra un mapa 3D obtenido al enfocarse en un tipo particular de objeto: las estrellas OB, las estrellas más calientes, brillantes y masivas de nuestra galaxia. Debido a que estas estrellas tienen vidas relativamente cortas, hasta unas pocas decenas de millones de años, se encuentran principalmente cerca de sus sitios de formación en el disco galáctico. Como tales, se pueden usar para rastrear la distribución general de estrellas jóvenes, sitios de formación de estrellas y los brazos espirales de la Galaxia.
El mapa, basado en 400 000 de este tipo de estrellas a menos de 10 000 años luz del Sol, fue creado por Kevin Jardine, un desarrollador de software y astrónomo aficionado con interés en mapear la Vía Láctea utilizando una variedad de datos astronómicos.
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Está centrado en el Sol y muestra el disco galáctico como si lo estuviéramos mirando de frente desde un punto de vista fuera de la Galaxia.
Para lidiar con la enorme cantidad de estrellas en el catálogo de Gaia, Kevin hizo uso de las llamadas isosuperficies de densidad, una técnica que se usa de forma rutinaria en muchas aplicaciones prácticas, por ejemplo para visualizar el tejido de los órganos de los huesos en tomografías computarizadas del ser humano cuerpo. En esta técnica, la distribución 3D de puntos individuales se representa en términos de una o más superficies lisas que delimitan regiones con una densidad de puntos diferente.
Aquí, las regiones del disco galáctico se muestran con diferentes colores dependiendo de la densidad de estrellas ionizantes registradas por Gaia; estas son las estrellas OB más calientes, que brillan con radiación ultravioleta que desprende electrones de los átomos de hidrógeno para darles su estado ionizado.
Las regiones con la densidad más alta de estas estrellas se muestran en tonos rosa / púrpura, regiones con densidad intermedia en violeta / azul claro y regiones de baja densidad en azul oscuro. También se utilizó información adicional de otros estudios astronómicos para cartografiar las concentraciones de polvo interestelar, que se muestran en verde, mientras que las nubes conocidas de gas ionizado se representan como esferas rojas.
La aparición de 'radios' es una combinación de nubes de polvo que bloquean la vista de las estrellas detrás de ellos y un efecto de estiramiento de la distribución de estrellas a lo largo de la línea de visión.
También se encuentra disponible una versión interactiva de este mapa como parte de Gaia Sky, un software de visualización de astronomía 3D en tiempo real desarrollado en el marco de la misión Gaia en el Astronomisches Rechen-Institut de la Universidad de Heidelberg, Alemania.
http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2018/08/Star_density_map
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