Nuevos descubrimientos acerca de los ingredientes de la formación de estrellas

La comparación entre la distribución de hidrógeno estelar (arriba) y molecular (abajo) en galaxias muy ricas en gas 3 mil millones de años más jóvenes que la Vía Láctea. Créditos: datos en el óptico de Sloan Digital Survey; mapas de hidrógeno molecular de Atacama Large Millimetre Array (ALMA)

Un equipo de astrónomos ha arrojado nueva luz sobre la importancia de los átomos de hidrógeno en el nacimiento de estrellas nuevas. Se cree que sólo las moléculas de hidrógeno alimentan directamente la formación de estrellas, pero la investigación recién publicada demuestra que hay más átomos de hidrógeno que moléculas incluso en galaxias jóvenes que están creando muchas estrellas.

En el Universo local cerca de nosotros un 70 por ciento del gas hidrógeno se encuentra en átomos individuales, mientras el resto se encuentra en moléculas. Los astrónomos esperaban que, a medida que miran atrás en el tiempo, las galaxias más jóvenes contendrían más y más hidrógeno molecular hasta que dominara el gas en la galaxia. Por el contrario, han descubierto que el hidrógeno atómico compone la mayor parte del gas en galaxias más jóvenes también.


Esto es verdad en galaxias bajo condiciones similares al periodo en que el ritmo de formación de estrellas alcanzó su pico en el Universo, unos 7 mil millones de años después del Big Bang. En la última década los astrónomos han descubierto que estas galaxias jóvenes contienen 10 veces más moléculas de hidrógeno que la Vía Láctea y parece difícil que haya sitio para una cantidad comparable de gas atómico frío. Pero actualmente es imposible detectar átomos de hidrógeno a distancias tan grandes y verificar esta hipótesis.

En su lugar, el Dr. Luca Cortese (The University of Western Australia – ICRAR) ha descubierto una población de galaxias 3 mil millones de años más jóvenes que la Vía Láctea que albergan reservas de gas al menos tan grandes como las de las galaxias lejanas. “Hemos encontrado que a pesar de contener 10 mil millones de veces la masa del sol en gas molecular, estas galaxias jóvenes resultan ser muy, muy ricas en hidrógeno atómico también”, explica el Dr. Cortese.https://observatori.uv.es/