Una luz en la oscuridad: cohetes sonda exploran las regiones oscuras del espacio

El cohete siendo preparado en Wallops para su traslado al centro de lanzamiento de misiles de White Sands en Las Cruces, Nuevo México. Crédito: Nicholas Erickson.

Aunque las estrellas y galaxias llenan nuestro firmamento, la mayor parte de la materia del Universo reside en los vacíos oscuros que hay entre ellas. Extendiéndose hasta distancias inimaginables, este gas difuso y frío presente entre las galaxias (el llamado medio intergaláctico) apenas emite luz, lo que complica su estudio.


Un equipo de científicos lanzará hoy 30 de octubre un cohete sonda que realizará un vuelo de 15 minutos, equipado con óptica ultravioleta especial con la que esperan arrojar luz sobre la naturaleza del medio intergaláctico. El experimento DEUCE (Dual-channel Extreme Ultraviolet Continuum Experiment) planea medir la luz procedente de una pareja de estrellas calientes cercanas, en la constelación de Canis Major, con el propósito de ayudar a los investigadores a comprender cómo el medio intergaláctico alcanzó su estado actual.

Los científicos saben que el medio intergaláctico, que es en su mayor parte hidrógeno, se ha visto expuesto a radiación de alta energía, lo que provoca la separación de los electrones de sus átomos, un proceso conocido como ionización. Muchos piensan que la intensa luz estelar ultravioleta emitida por las galaxias con formación de estrellas es la responsable de la ionización del Universo, pero no todos están de acuerdo en que sea ésta la única causa. Dado que la atmósfera de la Tierra bloquea la luz ultravioleta, es imposible estudiar este tipo de radiación desde tierra. Los científicos deben captar esta luz por encima de la atmósfera y los cohetes sonda (que proporcionan una alternativa barata a los telescopios espaciales) son una opción práctica.

En dos vuelos, DEUCE mirará dos estrellas jóvenes brillantes, primero Beta Canis Majoris y luego Epsilon Canis Majoris, empleando un telescopio sensible a la luz ultravioleta. Estas estrellas están suficientemente cerca para que su luz alcance la Tierra antes de ser completamente absorbida por el gas interestelar, permitiendo a los científicos medir la cantidad de luz y comprobar si es suficiente para contribuir de manera significativa a la cantidad de gas ionizado del medio intergaláctico.
https://observatori.uv.es/