Hallan una nube de hielo tóxico en la luna Titán de Saturno

Esta imagen de Titán, la mayor de las lunas de Saturno, es una de las que la nave espacial Cassini envió a la Tierra antes de precipitarse al interior de la atmósfera del planeta gigante. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

Investigadores de la misión Cassini de NASA han hallado indicios de la presencia de hielo híbrido tóxico en una tenue nube sobre el polo sur de la mayor luna de Saturno, Titán. El hallazgo demuestra una vez más la complejidad de los procesos químicos que se producen en la atmósfera de Titán – en este caso, la formación de nubes en la estratosfera de la luna gigante – y forma parte de una colección de procesos que en última instancia ayudan a transportar una mezcla heterogénea de moléculas orgánicas a la superficie de Titán.


Invisible para el ojo humano, la nube fue detectada en longitudes de onda del infrarrojo por el espectrómetro CIRS de la nave Cassini. Situada a una altura de entre 160 y 210 kilómetros, la nube se encuentra mucho más alta que las nubes de lluvia de metano de la troposfera de Titán, la parte más baja de la atmósfera. La nube nueva cubre una gran área cerca del polo sur, de 75º a 85º de latitud sur.

Para encontrar la mezcla química que encajaba con la señal espectral de la nube se realizaron experimentos en el laboratorio que determinaron que el exótico hielo de la nube es una combinación de la molécula orgánica simple cianuro de hidrógeno, junto con el compuesto químico grande con forma de anillo llamado benceno. Las dos sustancias químicas parecen haber condensado al mismo tiempo formando partículas de hielo, y no en capas superpuestas.

“Esta nube representa una nueva fórmula química del hielo en la atmósfera de Titán”, explica Carrie Anderson (NASA). “Lo interesante es que este hielo tóxico está hecho de dos moléculas que condensaron juntas a partir de la rica mezcla de gases del polo sur”.https://observatori.uv.es