Esta imagen combina observaciones realizadas en tres longitudes de onda diferentes, con los observatorios espaciales Herschel y XMM-Newton de la ESA, así como con los telescopios terrestres, para revelar los diferentes componentes de las cinco galaxias.
El Quinteto de Stephan es uno de los más espectaculares de los grupos galácticos conocidos, pero sólo cuatro galaxias del quinteto descubierto originalmente están vinculadas físicamente - la otra mas tarde se descubrió que está mucho más cerca de nosotros. NGC 7320, la galaxia en la parte inferior de la imagen, se encuentra a unos 40 millones de años luz de nosotros, en lugar de los 300 millones de años luz de los demás.
Uno de ellos es la fuente luminosa por encima de NGC 7320 en esta vista, dos son las galaxias entrelazadas inmediatamente a la derecha del centro de la imagen, y el cuarto es el parche redondo hacia la esquina inferior derecha.
Más tarde, se descubrió que una galaxia adicional, oculta más allá del borde izquierdo de esta imagen, se encuentra a una distancia similar a estas cuatro galaxias, reinstalando el grupo como quinteto.
Al observar estas galaxias en luz infrarroja con Herschel - que se muestran en rojo y amarillo - los astrónomos pueden trazar el resplandor de polvo cósmico. El polvo es un ingrediente menor pero crucial de la materia interestelar en las galaxias, que se compone principalmente de gas y proporciona la materia prima para el nacimiento de nuevas generaciones de estrellas.
Una galaxia se destaca en la luz infrarroja: la cercana NGC 7320, una galaxia espiral ocupada construyendo nuevas estrellas.
Se muestra en blanco, la luz óptica observada desde telescopios terrestres revela las formas de las cuatro galaxias distantes, que exhiben colas y bucles de estrellas y gas. Estas características intrincadas son un efecto de su atracción gravitacional mutua.
La intensa actividad dinámica del grupo distante también se retrata en la distribución de gas caliente difuso, que brilla en rayos X y fue detectado por XMM-Newton.
Representado en azul, el gas caliente aparece a sentarse en su mayoría entre las cuatro galaxias en colisión. Probablemente es una mezcla de gas primordial anterior a la formación de las galaxias y el gas intergaláctico que ha sido despojado de las galaxias o expulsados durante sus interacciones.
Un indicio de una onda de choque de la interacción de estas cuatro galaxias es visible como una estructura azul casi vertical a la derecha del centro de la imagen. Esta estructura de gas caliente también parece trazar un filamento de polvo de infrarrojos-brillante que podría haber sido calentado por el choque.
En el extremo superior del choque, la vista infrarroja revela estrellas en formación, tanto dentro como fuera de las galaxia.
Una cola débiles de estrellas, gas y polvo se extiende hacia la izquierda, lo que lleva a una galaxia enana que brilla intensamente en el infrarrojo - el objeto rojo y amarillo en la punta de la cola.
Más a la izquierda, una densa concentración de gas caliente es también visible en azul en el extremo de la cola, aunque no está claro si pertenece al grupo galáctico o es una fuente de primer plano.http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2015/12/Sparkling_Stephan_s_Quintet
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