La vida eclosionó en la Tierra después de un incremento lento del oxígeno

Los niveles de oxígeno de los océanos y la atmósfera tardaron 100 millones de años en alcanzar el nivel que permitió la eclosión de vida animal en la Tierra hace unos 600 millones de años, según un estudio dirigido por UCL, financiado por el Consejo de Investigación del Ambiente Natural (UK).

Hasta ahora se desconocía la rapidez con que los océanos y la atmósfera de la Tierra adquirieron oxígeno y si la vida animal se extendió antes o después de que crecieran los niveles de oxígeno. El nuevo estudio, publicado en Nature Communications, demuestra que el aumento tuvo inicio significativamente antes de lo que se pensaba y se produjo irregularmente durante un largo periodo de tiempo. Es pues probable que la evolución animal inicial fuese incentivada por el aumento de los niveles de oxígeno en lugar de que se produjese un cambio en el comportamiento animal que causara la oxigenación.

Investigadores de UCL, Birkbeck, Bristol University, University of Washington, University of Leeds, Utah State University y University of Southern Denmark han estudiado qué ocurrió con los niveles de oxígeno globalmente hace de 770 a 520 millones de años, usando indicadores nuevos en rocas de los Estados Unidos, Canadá y China.


Las muestras de rocas, que quedaron depositadas bajo el mar en diferentes épocas, fueron tomadas de diferentes lugares para componer la imagen global de los niveles de oxígeno de los océanos y la atmósfera de la Tierra. Midiendo isótopos de selenio en las rocas, los investigadores descubrieron que la cantidad de oxígeno de la atmósfera tardó 100 millones de años en pasar de menos de un 1% al nivel actual de más del 10%. Este es sin discusión alguna el episodio más importante de oxigenación de la historia de la Tierra puesto que incitó una época de vida animal que se prolonga hasta hoy en día.

Durante el periodo estudiado, se produjeron tres grandes glaciaciones (las glaciaciones Sturtian hace 716 millones de años, Marinoan hace 635 millones de años y Gaskiers hace 580 millones de años) mientras la superficie de la Tierra se encontraba cubierta de hielo y la mayoría de los océanos estaban congelados desde los polos a los trópicos. Durante estos periodos, las temperaturas cayeron y se elevaron de nuevo, causando el deshielo de glaciares y un aporte de nutrientes a los océanos, que los investigadores piensan que provocaron el aumento de los niveles de oxígeno a grandes profundidades en los océanos.http://observatori.uv.es/