Nuevos descubrimientos de New Horizons ayudan a dar forma a lo que sabemos sobre Plutón y sus lunas

Este mosaico en color realzado combina algunas de las imágenes más nítidas de Plutón obtenidas por New Horizons en julio de 2015. Se trata de una banda de 80 kilómetros de ancho, desde el borde de las "tierras malas" al noroeste de Sputnik Planum (izquierda), pasando por las montañas al-Idrisi (centro) hasta el borde del "corazón" de Plutón y sus llanuras heladas (derecha). Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Los miembros del equipo científico de New Horizons desgranaron la semana pasada los últimos descubrimientos tras el paso de la nave por Plutón en la reunión de la Unión Geofísica Americana. Entre los descubrimientos destacan los relacionados con la geología y composición de Plutón así como detalles nuevos sobre la inesperada bruma de la atmósfera de Plutón y su interacción con el viento solar.

"Todavía nos falta mucho para llegar a la mitad en la transmisión de los datos del sistema de Plutón a la Tierra pero ya está apareciendo una amplia variedad de resultados científicos nuevos", comenta el investigador principal Alan Stern del Southwest Research Institute de Boulder, Colorado.


Se han encontrado pruebas por doquier de actividad glacial pasada y presente, incluyendo la formación de redes de valles erosionados. Una clave para entender esta actividad es el papel de la capa profunda de nitrógeno sólido y otros volátiles que llenan la parte izquierda del "corazón" de Plutón, Sputnik Planum. La evaporación de este nitrógeno y su condensación en terrenos más altos de los alrededores produce un flujo de los glaciares de regreso a la cuenca.

Los científicos también han presentado resultados sobre cómo interactúan Plutón y sus lunas con el viento solar, un flujo constante de partículas y plasma procedente del Sol que todavía viaja a 1.4 millones de kilómetros por hora en Plutón. La atmósfera de Plutón constituye una fuente de átomos neutros que pueden intercambiar electrones con los átomos del plasma que tienen carga positiva (oxígeno, carbono y nitrógeno). Las observaciones desde el observatorio de rayos X Chandra durante el máximo acercamiento de New Horizons permiten a los científicos comprender mejor estos procesos, buscando emisiones en rayos X cerca de Plutón para determinar el ritmo al que pierde su atmósfera hacia el espacio, de modo muy similar a como se utilizan las emisiones de rayos X para estudiar el flujo de materia expulsada en los cometas.http://observatori.uv.es/