El fantasma del cometa ISON

El viernes 6 de diciembre  destacados investigadores de Observación Campaña Cometa  ISON NASA (CIOC) celebró un taller informal en el Johns Hopkins Laboratorio de Física Aplicada. Una de las preguntas clave que se discutieron fue, sobrevivió el cometa ISON ? Puede parecer sorprendente que alguien siga preguntando. Después de todo, el "cometa" que surgió de la atmósfera del Sol en el día de Acción de Gracias  parecía ser poco más que una nube de polvo que se desintegra. Una película de la nave espacial STEREO-A (procesado por Alan Watson) muestra la nube en forma de V que se descolora en la invisibilidad en el 1 ° de diciembre.
La respuesta depende de cual sea el contenido de esa nube. Es nada más que una nube de polvo - o podría haber algunos fragmentos del núcleo desintegrado todavía intacto y potencialmente activo?


Un resultado clave anunciado en el taller viene de SOHO, el Observatorio Solar y Heliosférico. Según el instrumento SWAN de la nave espacial, el cometa dejó de producir los llamados fotones Lyman alfa poco después de su máxima aproximación al sol. Karl Battams del CIOC explica lo que esto significa: "Sin entrar en tecnicismos, Lyman-Alfa es una consecuencia de la interacción con la luz solar y el hidrógeno, y si no estamos viendo  la interacción, entonces significa que los niveles de hidrógeno (y por tanto de hielo) son extremadamente bajas. Esto es indicativo de un completo quemado del núcleo, o una carencia del núcleo en absoluto ".

"Lo que queda de ISON ahora va a ser sólo una nube de polvo, o tal vez un par de trozos muy empobrecido de núcleo. De cualquier manera, debemos asumir que el espectáculo del cometa se ha terminado."

"Sin embargo, sí tenemos que verificar esto", dice Battams. "Esperemos que el equipo de Hubble puede venir al rescate! A mediados de diciembre, el Hubble se apuntará en la dirección de donde ISON deberia estar y se va a tratar de tomar la imagen de algo. Si no hay fragmentos que sobreviven, o son muy pequeños, entonces el Hubble no será capaz de encontrar nada,  la detección negativa nos dirá algo:  que ISON  de hecho se ha ido para siempre. "