Un investigador de astrofísica Gregory Sivakoff era parte de un equipo internacional que volvió a examinar una teoría establecida sobre las explosiones periódicas de la luz proveniente de una estrella binaria.
Las dos estrellas se denominan estrellas binarias, ya que giran una alrededor de la otra. La teoría aceptada sobre por qué la estrella binaria, llamado SS Cygni, emite ráfagas periódicas de la luz consiste en una interacción entre la pareja.
Sivakoff explica que una de las estrellas, una estrella normal que es un primo de menor masa que nuestro Sol, pierde trozos de su envoltura exterior con su vecina, una enana blanca, que es de la masa de nuestro Sol, pero apretada como el tamaño de Tierra.
"La gravedad atrae continuamente el material de envoltura de la estrella normal, pero es sólo cuando el material se precipita hacia la enana blanca que se obtiene un estallido de luz", dijo Sivakoff. "Vemos estas explosiones ocurren aproximadamente cada 35 a 65 días."
La teoría de la luz del flash periódica de SS Cygni fue desarrollado a principios de los años 80. Sivakoff dice un factor clave en los cálculos de la teoría es la distancia entre la Tierra y SS Cygni.
En 1999 los investigadores, con el telescopio Hubble de la NASA se acercaron con una mayor distancia entre la Tierra y la estrella binaria. Sivakoff dice que puso la teoría establecida en tela de juicio.
Para resolver la cuestión Sivakoff y los investigadores de Australia, Gran Bretaña, Holanda y los EE.UU. se dispusieron a volver a medir la distancia entre la Tierra y la estrella binaria.
En el transcurso de dos años, Sivakoff trabajó con una red mundial de 180 astrónomos aficionados que utilizan sus telescopios ópticos para observar el cielo nocturno e informar siempre que SS Cygni comenzara uno de sus arrebatos.
Luego, los investigadores pidieron a las redes terrestres de radio telescopios para hacer el cálculo de la distancia. A finales de 2012, los investigadores confirmaron que una distancia de unos 370 años luz de la Tierra a la estrella binaria fue correcta.
"Eso es lo que necesitamos para volver a confirmar la teoría de las explosiones periódicas de luz de SS Cygni," dijo Sivakoff.
Sivakoff describe la investigación como una gran victoria para los ciudadanos científicos.
"No habríamos podido reivindicar la teoría, si los astrónomos aficionados dedicados que utilizan sus propios equipos no se habían ofrecido como voluntarios para que nos ayuden", dijo Sivakoff.
Sivakoff es el segundo autor de la investigación, que se publica en la edición del 24 de mayo de la revista Science [ http://www.sciencemag.org/content/340/6135/950 ].
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