Las misiones a Marte sólo han arañado la superficie. Para ir más profundo, los científicos proponen una nave espacial que puede perforar en el planeta rojo para encontrar potenciales señales de vida.
El objetivo de explorar Marte es encontrar señales de vida, dijo el científico planetario Christopher McKay, del Centro de Investigación Ames de la NASA. Hay montañas de evidencia de que Marte una vez fue el hogar de agua líquida en su superficie, y virtualmente dondequiera que haya agua en la Tierra, hay vida. Algunos investigadores han sugerido que la vida en la Tierra pudo haber venido originalmente de Marte, las derivadas de microbios en las rocas despegó del planeta rojo por impactos cósmicos - unas 220 libras (100 kilos) o menos de meteoritos de Marte se sabe que han aterrizado en Tierra.
A pesar del frío, y la delgada atmósfera de Marte, significa que el agua líquida no puede durar en su superficie , las naves orbitales de 9 misiónes de la NASA; Mariner y muchos otros hallazgos desde entonces sugieren que Marte alguna vez fue cubierta de ríos y mares, y que el agua pudo incluso haber corrido allí recientemente. Marte también tiene una atmósfera que posee carbono y nitrógeno, elementos esenciales para la vida como la conocemos, y las moléculas orgánicas los compuestos a base de carbono para construcción de bloques de la vida, como las proteínas y el ADN están hechos de meteoritos en Marte, potencialmente sirven como materia prima para la vida.
Las Sondas Viking de la NASA no pudieron encontrar compuestos orgánicos o microbios activos en Marte en la década de 1970. Sin embargo, en los últimos cinco años, la sonda Phoenix de la NASA descubrió inesperadamente que los percloratos parecían comúnes en suelo marciano. Los percloratos son térmica mente compuestos reactivos que destruirían los compuestos orgánicos cuando se calientan con ellos, que las sondas Vikingo hicieron cuando analizaron la suciedad que habían levántado con palas. Como tal, el hecho de que Viking no encontró orgánicos no son pruebas concluyentes de que los compuestos orgánicos están ausentes en Marte.
Uno de los mejores lugares para encontrar potenciales signos de vida o "biomarcadores" de Marte es dentro de su hielo cerca de la superficie, que el orbitador Mars Odyssey reveló de forma generalizada. Dicha planta de hielo en la Tierra es bueno en la preservación de los compuestos orgánicos y material biológico - de hecho, los experimentos han sugerido que puede mantener las células vivas de hasta millones de años. El hielo también puede proteger biomarcadores orgánicos de la destrucción de la radiación del espacio y los productos químicos ásperos en Marte.
"¿Por qué buscar una segunda génesis de la vida?" Preguntó McKay. "La implicación es que la vida es común en el universo."
Como tal, McKay y sus colegas han pasado cerca de una década el desarrollo de la misión de la vida para romper el hielo de Marte. La nave espacial perfora hasta alrededor de 3 pies (1 metro) hacia abajo y escaneara virutas de hielo para los biomarcadores orgánicos - moléculas que serían prueba concluyente de la vida, los demasiado complejos para ser producidos no biológicamente. El descubrimiento de los biomarcadores orgánicos tales como enzimas no sólo sería una prueba de la vida, sino también arrojarian luz sobre la biología de los organismos putativos, potencialmente dando consejos a su genética y el metabolismo.
Una región ideal para la misión de rompehielos vida ,para perforar en realidad sería la zona donde Phoenix aterrizó en 2008. El suelo cementado por hielo en las llanuras del norte de Marte son los lugares más recientemente habitables actualmente conocidos en Marte - la presión atmosférica no es lo suficientemente alta como para evitar que el agua hirviendo . Y hace tan poco como 5 millones de años, Marte estaba inclinado en relación con el Sol lo suficiente en sus regiones polares para recibir más o menos el mismo nivel de la luz del sol de verano como las regiones polares de la Tierra lo hacen hoy en día, por lo que el hielo podría haberse derretido.
"Esta misión se centra en un período de tiempo mucho más reciente de Marte que cualquier otra misión tenga. Y eso es maravilloso", dijo el científico planetario Norbert Schorghofer en la Universidad de Hawaii en Manoa, que no participó en esta investigación.
Vida Rompehielos es un taladro rotativo de percusión, lo que significa que gira y martilla. La broca tiene un sensor de calor para detectar si el hielo está cerca de fusión; el taladro se ralentizará o se detendrá para evitar la fusión, ya que el agua podría volverse a congelar y bloquear el taladro. El uso de un brazo robótico independiente, el módulo de aterrizaje podría embalar las muestras en una cápsula que una misión futura podría volver a la Tierra.
Después de cada 2 pulgadas (5 centímetros) de que la broca entra en el suelo, un cepillo recoge muestras de la perforación. Una batería de instrumentos a continuación, puede analizar este material. Por ejemplo, las señales de detector de Vida (sólido) pueden detectar células enteras, moléculas orgánicas complejas, simples y compuestos de origen biológico potencial con la ayuda de una cámara digital y la última generación de lab-on-a-chip de tecnología que reduce esencialmente el valor de un laboratorio de vasos, frascos y otros equipos para que quepan en microchips para experimentos químicos.
Otros instrumentos potenciales pueden medir la acidez, alcalinidad, sales disueltas y composición elemental, o utilizar el láser para vaporizar muestras y analizar el gas de moléculas orgánicas a temperaturas lo suficientemente bajas para que no reaccione con percloratos. La forma de compuestos solubles en agua se extienden en la tierra podría arrojar luz sobre cómo el agua líquida alguna vez podría haber fluido en Marte.
Los análisis de los percloratos podrían ser especialmente útiles. Se sabe que varios de los microbios en la Tierra viven de percloratos en combinación con el hierro que se encuentra en la roca volcánica, por lo que cualquier microbio en Marte podrían haber hecho lo mismo, anotaron los investigadores. Por otra parte, los percloratos son tóxicos para los seres humanos, por lo que incluso si no se encuentra vida en Marte, aprender más acerca de la química y la distribución de los percloratos podría ser importante para las misiones tripuladas al Planeta Rojo.
McKay y sus colegas probaron la perforación de hasta 3 pies (1 m) de profundidad a la presión atmosférica de Marte y en contra de una amplia gama de materiales, incluyendo hielo, suelos helados, suelos helados con piedras y rocas. También probaron en el Ártico y en la Antártida, donde el suelo cementado por hielo imita Marte. En todos los casos, la perforación alcanzó 3 pies (1 m) de profundidad después de una hora.
La misión Vida Rompehielos actualmente usa el mismo diseño que la nave espacial Phoenix de energía solar de la NASA, con sólo pequeños ajustes, y en la tierra cerca del sitio de Phoenix, que operaba sólo durante los veranos polares, dijeron los investigadores. Su escenario implica un lanzamiento en diciembre de 2018 y el aterrizaje en agosto de 2019.
"Desde un punto de vista técnico, es perfectamente posible", añadió Schorghofer. "Desde el punto de vista presupuestario y programático, es poco probable para lanzarlo antes de 2018.". Spaceref.com
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