El segundo lanzamiento de datos de la misión Gaia de la ESA, realizado en abril, ha marcado un punto de inflexión en el estudio de nuestra casa galáctica, la Vía Láctea. Con un catálogo sin precedentes de posiciones 3D y movimientos 2D de más de mil millones de estrellas, además de información adicional sobre subconjuntos más pequeños de estrellas y otras fuentes celestes, Gaia ha proporcionado a los astrónomos un recurso asombroso para explorar la distribución y composición del Galaxy e investigar su evolución pasada y futura.
La mayoría de las estrellas de la Vía Láctea están ubicadas en el disco galáctico, que tiene una forma aplanada caracterizada por un patrón de brazos espirales similar al observado en las galaxias espirales más allá de la nuestra. Sin embargo, es particularmente difícil reconstruir la distribución de estrellas en el disco, y especialmente el diseño de los brazos de la Vía Láctea, debido a nuestra posición dentro del disco mismo.
Aquí es donde las medidas de Gaia pueden marcar la diferencia.
Esta imagen muestra un mapa 3D obtenido al enfocarse en un tipo particular de objeto: las estrellas OB, las estrellas más calientes, brillantes y masivas de nuestra galaxia. Debido a que estas estrellas tienen vidas relativamente cortas, hasta unas pocas decenas de millones de años, se encuentran principalmente cerca de sus sitios de formación en el disco galáctico. Como tales, se pueden usar para rastrear la distribución general de estrellas jóvenes, sitios de formación de estrellas y los brazos espirales de la Galaxia.
El mapa, basado en 400 000 de este tipo de estrellas a menos de 10 000 años luz del Sol, fue creado por Kevin Jardine, un desarrollador de software y astrónomo aficionado con interés en mapear la Vía Láctea utilizando una variedad de datos astronómicos.
