JWST, un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense, está programado para observar los objetos más distantes del Universo, proporcionar imágenes de las primeras galaxias jamás formadas y ayudar a explorar planetas alrededor de estrellas distantes.
A través de un acuerdo con la Universidad de Arizona y la empresa Lockheed Martin, el centro se ha ocupado del diseño del instrumento NIRCam, incluyendo óptica, mecánica, estructura, electrónica, mecanismos de precisión y software de control, así como el control de instrumentos y la electrónica de plano focal y el software.
"Es muy satisfactorio haber completado este magnífico instrumento para la astrofísica", ha indicado el director del proyecto Jeff Vanden Beukel, quien ha apuntado que, ahora, esperan con interés "el día en que esta ingeniería y fabricación ayuden a descubrir y a arrojar un mayor entendimiento del Universo".
NIRCam está equipado con coronógrafos, lo que permitirá a los astrónomos obtener imágenes de objetos muy tenues alrededor de un objeto brillante en el centro, como los planetas alrededor de estrellas distantes. Los coronógrafos funcionan bloqueando la luz de un objeto brillante, por lo que es posible ver el objeto más tenue cerca.
Cuando sea lanzado, a finales de 2013, el telescopio será el más potente enviado al espacio. España ha formado parte del desarrollo del JWST, ya que ha colaborado en la construcción del espectrógrafo MIRI, que será capaz de observar a través de las densas capas de polvo que rodean a las regiones de formación de estrellas, de estudiar las galaxias en los comienzos del Universo y de analizar nuevos planetas en formación y la composición del medio interestelar.
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