Cometa ISON volará por Marte

En todo el mundo, los astrónomos están zumbando con anticipación sobre la llegada del cometa ISON. En el Día de Acción de Gracias de 2013, el visitante helado del sistema solar exterior rozará la atmósfera exterior del Sol y, si sobrevive, podría convertirse en uno de los cometas más brillantes de año.
Primero, sin embargo, tiene que volar por Marte.
"El cometa ISON está realizando una visita al planeta rojo", dice el astrónomo Carey Lisse del Johns Hopkins University Laboratorio de Física Aplicada. "El 01 de octubre, el cometa pasará a 0,07 UA de Marte, cerca de seis veces más cerca que si alguna vez  viene por  la Tierra."

Los rovers y los satélites tendrán una vista de primer plano. Es demasiado pronto para decir si Curiosity será capaz de ver el cometa desde la superficie de Marte,  depende de la cantidad que ISON ilumine entre ahora y entonces. Lisse dice que la mejor apuesta es el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. El satélite MRO está equipada con un potente telescopio de medio metro llamada HiRISE que es más que capaz de detectar la atmósfera del cometa y la cola. Las observaciones se planifican en varias fechas: 20 de agosto 29 de septiembre y 01 de octubre  .
HiRISE no fue enviado a Marte para hacer astronomía, señala el investigador principal del telescopio Alfred McEwen de la Universidad de Arizona. "La cámara está diseñada para una rápida formación de imágenes de Marte. Nuestro tiempo máximo de exposición es limitada en comparación con detectores en otros telescopios espaciales. Esto es una limitación importante para imagen de los cometas . No obstante, creo que vamos a detectar el Comet ISON."
El sobrevuelo de Marte llega en un momento clave en el camino del cometa ISON.  Acaba de cruzar la "línea de hielo", un lugar a las afueras de la órbita de Marte donde la calefacción solar es suficiente para empezar a vaporizar agua congelada.
"Los volátiles en un cometa son 80% a 90% de agua helada", señala Lisse. "En este momento, en agosto casi toda el agua sigue congelada, y el desprendimiento de gases que vemos en ISON es impulsado por el dióxido de carbono y otros componentes menores. Probablemente sólo parches aislados del núcleo del cometa están activos."
Pero cuando ISON cruza la línea de congelación, "todo el cometa podría estallar en géiseres de gas", dijo Lisse. "Los Orbitadores de Marte tendrán un asiento de primera fila."
La cantidad de desgasificación en Marte dará a los investigadores pistas sobre el tamaño del núcleo de ISON, que se oculta a la vista profunda dentro de la atmósfera de polvo del cometa.
"Si el núcleo de ISON es mucho más grande de 0,5 km, es probable que sobrevivirá el de Día de Acción de Gracias con el sol", dice Lisse. "Podría convertirse en una de las más espectaculares cometas en muchos años."
McEwen ve esto como una puesta a punto para otro encuentro con el cometa el próximo año. "El valor de la ciencia de la observación del cometa ISON es difícil de predecir. Nunca hemos intentado algo así antes. Sin embargo, esta es una buena práctica para la cometa Siding Spring, que pasará mucho más cerca de Marte en 2014."
Por ahora todos los ojos están puestos en el cometa ISON. Un número sin precedentes de  nave de la NASA   observan el cometa. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional estará observando, también.
Mientras tanto, de vuelta en la Tierra, Lisse está trabajando con la NASA para organizar una campaña de observación en todo el mundo para el Cometa ISON. "Nuestra meta es que todos los telescopios en la Tierra, estén apuntando al cometa cuando salga del sol", dice Lisse. "El sobrevuelo de Marte nos dará un adelanto, proporcionando datos que necesitamos para predecir lo que podríamos ver.". http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2013/23aug_marsison/