El objeto, conocido como SGR 0418 5729 (o SGR 0418 para abreviar), es un magnetar, un tipo especial de estrella de neutrones.
Una estrella de neutrones es el núcleo muerto de una estrella masiva, una vez que se derrumbó sobre sí mismo después de quemar todo el combustible y explotar en un evento de supernova espectacular. Ellos son objetos extraordinariamente densos,el embalaje más de la masa de nuestro Sol en una esfera de sólo unos 20 km de diámetro - aproximadamente del tamaño de una ciudad.
Una pequeña proporción de las estrellas de neutrones se formar y viven brevemente como magnetares, llamado así por sus campos magnéticos extremadamente intensos, miles de millones de veces mayor que los que se generan en las máquinas de resonancia magnética de un hospital, por ejemplo. Estos campos hacen que los magnetares en erupción esporádicamente tengan explosiones de radiación de alta energía.
SGR 0418 está en nuestra galaxia, a unos 6.500 años luz de la Tierra. Fue detectado por primera vez en junio de 2009 por telescopios espaciales como Fermi de la NASA y Roscosmos Koronas-Photon, cuando de repente se iluminó con los rayos X y rayos gamma suaves. Se ha estudiado posteriormente por una flota de observatorios, incluyendo XMM-Newton de la ESA.
"Hasta hace muy poco, todo indicaba que este magnetar tenía uno de los campos magnéticos superficiales débiles conocidos, de 6 x 10 12 Gauss, era aproximadamente 100 veces menor que para los magnetares típicos ", dijo Andrea Tiengo del Istituto Universitario di Studi Superiori, Pavia, Italia, y autor principal del artículo publicado en Nature.
"La comprensión de estos resultados fue un reto. Sin embargo, sospechamos que SGR 0418 en realidad esconde un campo magnético mucho más fuerte, fuera del alcance de nuestras técnicas analíticas habituales ".
Magnetoestrellas giran más lentamente que las estrellas de neutrones, pero todavía deben realizar una rotación en unos pocos segundos. La forma normal de la determinación del campo magnético de un magneto es midiendo la velocidad a la que el giro está disminuyendo. Tres años de observaciones de SGR 0418 habían llevado a los astrónomos a deducir un campo magnético débil.
La nueva técnica desarrollada por el Dr. Tiengo y sus colaboradores implica la búsqueda de variaciones en el espectro de rayos X del magneto durante intervalos de tiempo extremadamente cortos a medida que gira. Este método permite a los astrónomos analizar el campo magnético con mucho más detalle y ha revelado a SGR 0418 como un verdadero monstruo magnético.
"Para explicar nuestras observaciones, este magnetar debe tener un campo magnético súper fuerte, torcido alcanzando 10 15 Gauss en pequeñas regiones en la superficie, que abarca sólo unos cientos de metros de diámetro ", dijo el Dr. Tiengo.
"En promedio, el campo puede aparecer bastante débil, como los resultados anteriores han sugerido. Pero ahora estamos en condiciones de sondear la sub-estructura en la superficie y ver que el campo es muy fuerte a nivel local ".
Una analogía simple se puede hacer con los campos magnéticos localizados anclados en las manchas solares en el Sol, donde un cambio en la configuración de repente puede conducir a su colapso y la producción de una llamarada o, en el caso de SGR 0418, una ráfaga de rayos-X.
"Los datos espectrales proporcionados por XMM-Newton, junto con una nueva forma de analizar los datos, nos permitieron finalmente hacer las primeras mediciones detalladas del campo magnético de una magnetar, confirmándolo como uno de los valores más grandes jamás medidos en el Universo ", añade Norbert Schartel, XMM-Newton científico del proyecto de la ESA.
"Ahora tenemos una nueva herramienta para investigar los campos magnéticos de otros magnetares, que ayudarán a restringir los modelos de estos objetos exóticos."http://www.esa.int
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