Cuando comenzó la era espacial, los astrónomos sabían exactamente "cero" de planetas fuera del sistema solar. ¡Qué diferencia de hace 50 años.
Cuando se inició la búsqueda de exoplanetas, la atención se centró en mundos como la Tierra , planetas como el nuestro que podrían albergar vida extraterrestre en sistemas solares lejanos. Sin embargo, los planetas tan pequeños como la Tierra son difíciles de detectar cuando giran con estrellas a cientos de años luz de distancia. De hecho, sólo un puñado de ellos ha sido encontrado hasta ahora.
El verdadero recorrido ha estado en los gigantes gaseosos, especialmente "Júpiter calientes". Son mundos que orbitan cerca de su estrella madre, bloqueando una fracción de la luz de la estrella cuando se transita por delante. Las observaciones de Júpiter caliente y sus "mini-eclipses" han arrojado cientos de descubrimientos.
Al considerar en primer lugar que los investigadores tendrían que vadear a través de la "paja" para llegar a los mundos similares a la Tierra más débiles,los Júpiter calientes están atrayendo su atención.
Considere el caso de "HD189733b", descubierto en 2005 por un equipo de trabajo en el Observatorio de Haute-Provence en Francia. Debido a que está cerca, a sólo 63 años luz de distancia, y debido a que bloquea la friolera de 3% de la luz de su estrella enana naranja, los astrónomos están aprendiendo rápidamente .
Por un lado, es azul. Los datos obtenidos por el telescopio espacial Hubble sugieren que, visto desde la distancia, el disco azul del HD 189733b se vería el ojo humano al igual que la Tierra. De hecho, algunos miembros de los medios de comunicación han dado en llamar "el otro planeta azul. "
Es, sin embargo, nada parecido a la Tierra.
En 2007, Heather Knutson, del Caltech hizo un mapa global de la temperatura de HD189733b través de infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Ella sabía que iba a estar caliente porque HD189733b orbita a su estrella 13 veces más cerca que Mercurio. "Aún así, nos quedamos impresionados por las lecturas", recuerda. Las temperaturas oscilaron entre 1,200 F en el lado nocturno de 1700 F en el lado diurno.Los gradientes térmicos son altos ya que los vientos soplan tan rápidos como a 6000 mph, llevando el calor sofocante en todo el mundo.
El color azul puede ser causada por partículas de silicato en la atmósfera del planeta, que dispersan las longitudes de onda azules de la luz de la estrella madre. La misma física juega en la atmósfera de la Tierra, aunque los químicos son diferentes. Los silicatos son un componente de vidrio, por lo que algunos investigadores han especulado que en realidad está lloviendo vidrio fundido en HD189733b.
Las nuevas observaciones proceden de un par de observatorios de rayos-X. Chandra de la NASA y de la ESA XMM Newton. Observaban a HD189733b en el tránsito de su estrella y detectaron un descenso de los rayos X tres veces más profundo que la disminución correspondiente en luz visible. Esto significa que la atmósfera exterior es más grande de lo que nadie esperaba.
De hecho, es probable que se este hirviendo . Los autores del estudio estiman HD189733b está perdiendo 100000000-600.000.000 kilogramos de masa por segundo.
"La atmósfera extendida de este planeta lo convierte en un objetivo más grande de radiación de alta energía de su estrella, lo que produce más evaporación", señala Scott, Wolk, del Centro de Astrofísica.
Las explosiones de radiación estelar que llegan al planeta a quemarropa podría tener otro efecto: auroras que se colocan alrededor del planeta de polo a polo,en órdenes de magnitud más brillante que las luces del norte en nuestro propio sistema solar. Esto es especulativo, sin embargo.
Si bien la búsqueda de planetas como la Tierra procede, Júpiter calientes son bienvenidos aunque de un desvío inesperado. Hace que te preguntes, ¿qué vamos a estar buscando durante 50 años a partir de ahora ...?http://science.nasa.gov
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