NASA nave espacial; Mapas Cola del Sistema Solar

Como un cometa, el sistema solar tiene una cola. Interstellar Boundary Explorer de la NASA (IBEX) tiene por primera vez trazada la estructura de la cola, que tiene la forma de un trébol de cuatro hojas.
Los científicos describen la cola, llamada heliotail, basado en los tres primeros años de IBEX en un artículo publicado en la edición del 10 de julio la revista Astrophysical Journal .

Mientras que los telescopios han visto tales colas alrededor de otras estrellas, ha sido difícil de ver si nuestra estrella produjo uno. Las partículas que se encuentran en la cola - y en toda la heliosfera, la región del espacio influenciado por nuestro sol - no brillan, por lo que no se pueden ver con los instrumentos convencionales.
"Mediante el examen de los átomos neutros, IBEX ha hecho las primeras observaciones de la heliotail", dijo David McComas, investigador principal de IBEX en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas, y autor principal del artículo. "Muchos modelos han sugerido que la heliotail podría ser así o así, pero hemos tenido ninguna observación. Siempre hicimos dibujos de la cola del sistema solar, ya que ni siquiera se podía especular sobre lo que realmente parecía "
IBEX mide las partículas neutras creados por las colisiones en los límites del sistema solar. Esta técnica, llamada enérgica de imágenes de  átomo neutro, se basa en el hecho de que las trayectorias de las partículas neutras no se ven afectados por el campo magnético solar. En cambio, las partículas viajan en línea recta de la colisión de IBEX. Por lo tanto, la observación de que las partículas neutras vinieron describe lo que sucede en estas regiones distantes.
"Desde la primera luz en 2008, el equipo de la misión IBEX nos ha sorprendido con sus descubrimientos en la frontera interestelar, incluyendo una cinta previamente desconocido de partículas neutrales energéticos que se extiende a través de ella", dijo Arik Posner, científico del programa IBEX de la NASA en Washington. "La nueva imagen del IBEX heliotail rellena un área previamente en blanco en el mapa. Somos testigos de primera mano de un rápido progreso en heliofísica ."
Mediante la combinación de observaciones de los tres primeros años de  IBEX, el equipo mostró una cola con una combinación de partículas de movimiento rápido y lento. Hay dos lóbulos de partículas más lentas en los lados y las partículas más rápidas encima y por debajo. Esta forma de trébol de cuatro hojas se puede atribuir al hecho de que el sol ha estado enviando viento solar rápido cerca de sus polos y el viento más lento cerca de su ecuador en los últimos años. Este es un patrón común en la última fase del ciclo de actividad solar de 11 años.
La forma de trébol no se alinea perfectamente con el sistema solar, sin embargo. Toda la forma se hace girar ligeramente, lo que indica que a medida que se mueve más lejos de la sol y su influencia magnética, las partículas cargadas comienzan a ser empujado en una nueva orientación, la alineación con los campos magnéticos de la galaxia local.

Los científicos no saben cuánto dura en tiempo la cola, pero creo que con el tiempo se desvanece y se vuelve indistinguible del resto del espacio interestelar. Los científicos están probando sus simulaciones informáticas actuales del sistema solar contra las nuevas observaciones para mejorar nuestra comprensión de la cola similar a los cometas.http://science.nasa.gov