El "agua" de Titán no es, sin embargo, H 2 O. Con una temperatura de la superficie de inmersión de 290 grados F por debajo de cero, Titán es demasiado frío para el agua líquida. En cambio, los investigadores creen que el líquido que esculpe Titan es una mezcla desconocida de metano, etano y otros hidrocarburos difíciles de congelación.
La idea de que Titán es un mundo mojado con sus propias aguas extranjeras es ampliamente aceptado por los científicos planetarios. Nada más puede explicar las observaciones: la nave espacial Cassini de la NASA ha volado por Titan más de 90 veces desde 2004, a echo eco a la Luna con el radar y la cartografía de sus lagos y mares. La sonda espacia Huygens de la ESA llego en paracaídas a la superficie de Titán en 2005, descendiendo a través de húmedas nubes aterrizo en el suelo húmedo.
Sin embargo, algo ha estado molestando a Alex Hayes, un científico planetario en el equipo de radar de Cassini en la Universidad Cornell
Si Titán es realmente tan mojado, se pregunta, "¿Dónde están las olas?"
Aquí en la Tierra, los cuerpos de agua rara vez siguen calmos, el viento que sopla a través de las ondas de superficie causa rizado y descanso;las gotas de agua en la superficie del mar también proporcionan cierta rugosidad. Sin embargo, en Titán, los lagos son extrañamente suaves, sin la acción del oleaje perceptible hasta la escala milimétrica, de acuerdo con datos de radar de Cassini.
"Sabemos que hay viento en Titán", dice Hayes. "Magníficas dunas de arena de la luna lo demuestan ."
A esto se añade la baja gravedad de Titán, sólo 1/7 ª de la Tierra, que ofrece tan poca resistencia al movimiento de las olas, enonces usted tiene un rompecabezas real.
Los investigadores han barajado varias explicaciones. Tal vez los lagos se congelan. Hayes cree que es poco probable, sin embargo, "porque vemos evidencia de la precipitación y las temperaturas superficiales muy por encima del punto de fusión del metano". O tal vez los lagos están cubiertos con una sustancia similar al alquitrán que amortigua el movimiento de las olas. "Todavía no podemos descartarlo", añade.
La respuesta podría encontrarse en los resultados de Hayes y sus colegas publicados en un estudio de la edición en línea 2013 de julio de la revista Icarus . Teniendo en cuenta la gravedad de Titán, la baja viscosidad de los hidrocarburos líquidos, la densidad de la atmósfera de Titán, y otros factores, se calcula la velocidad del viento en Titán tendría que soplar para provocar olas: Una brisa al ritmo de sólo 1 a 2 mph debe hacer el truco.
Esto sugiere una tercera posibilidad: que los vientos no han soplado lo suficientemente duro. Desde que Cassini llegó a Saturno en 2004, el hemisferio norte de Titán (donde se encuentran la mayoría de los lagos) está bloqueado a las garras de invierno. Pesado aire frío apenas se mueve, y rara vez se alcanza el umbral de la ola .
Pero ahora, las estaciones están cambiando. En agosto de 2009 el sol cruzó hacia el norte del ecuador de Titán. Se acerca el verano, con lo que la luz, el calor y el viento a otro lago de Titán.
"De acuerdo con los modelos climáticos ,los vientos aumentaran cuando nos acercamos al solsticio en 2017 y debe ser lo suficientemente fuerte como para crear las ondas", dice.
Si aparecen ondas, Cassini debe ser capaz de detectarlos. Reflexiones de radar de las superficies onduladas del lago pueden decir mucho a los investigadores .Las dimensiones de onda, por ejemplo, pueden revelar la viscosidad del fluido subyacente y, por lo tanto, su composición química. Además, las velocidades de onda serían un seguimiento de la velocidad de los vientos suprayacentes, que proporciona un control independiente de los modelos climáticos Titan.
Hayes está muy entusiasmado "con la oceanografía en otro mundo. Todo lo que necesitamos ahora", dice, "son algunos mares agitados."http://science.nasa.gov/
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