¿Estamos solos? Es la Tierra el único ejemplo de la vida en el Universo, o hay otros? Para averiguarlo, los investigadores de la UM, junto con instituciones asociadas de Harvard, el Instituto de Tecnología de California y la Universidad Estatal de Pennsylvania están construyendo el Proyecto Minerva.
En la vanguardia de la búsqueda de nuevos planetas, Minerva es un conjunto de cuatro telescopios en un servicio integrado,y un espectrómetro capaz de detectar planetas pequeños y rocosos en órbita alrededor de estrellas cercanas. El objetivo de la Minerva es detectar y caracterizar exoplanetas cercanos en la "zona habitable" - la región alrededor de una estrella donde las condiciones son adecuadas para la presencia de agua líquida, que es el componente más básico de la vida como la conocemos.
El equipo está dirigido por el astrofísico UM Nate McCrady, profesor asociado en el Departamento de Física y Astronomía de la UM e investigador co-principal del proyecto. Co-investigadores en la concesión son UM Profesor Dan Reisenfeld, también del Departamento de Física y Astronomía, y Adam Bolton, profesor adjunto de astrofísica en la Universidad de Utah.
El premio NASA permitirá a UM comprar uno de los cuatro telescopios de 0,7 metros que, cuando se use en conjunto con los otros en la serie Minerva, permitirán a los astrónomos buscar en el cielo con una precisión innovadora. Es el único proyecto de exoplanetas de este tipo.
"Este premio es un gran impulso para la astrofísica en la Universidad de Montana, ya que va a colocar a nuestros estudiantes y profesores en la vanguardia de la investigación de exoplanetas", dijo Scott Whittenburg, UM vicepresidente de investigación y becas creativo.
El equipo actualmente está evaluando lugares de acogida para el telescopio y los planes para seleccionar uno el próximo otoño. Una vez en el lugar, estudiantes de la UM y profesores serán capaces de operar el telescopio desde una sala de control de observación remota en el campus de la montaña de UM en Missoula.http://spaceref.com/exoplanets
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