Los investigadores dirigidos por Harvey Richer de la Universidad de British Columbia en Vancouver combinan las últimas observaciones del Hubble con el valor de los datos de archivo del telescopio de ocho años para determinar los movimientos de las estrellas en el cúmulo globular 47 Tucanae, que se encuentra a unos 16.700 años-luz de distancia en la constelación Tucana sur.
El análisis permitió a los investigadores, por primera vez, vincular el movimiento de las estrellas en los grupos con edades de las estrellas. Las dos poblaciones de 47 Tucanae difieren en edad de menos de 100 millones de años.
"Al analizar los movimientos de las estrellas, cuando más largo es el tiempo de referencia para la observación, con más precisión se puede medir su movimiento", dijo Richer. "Estos datos son muy buenos, en realidad podemos ver los movimientos individuales de las estrellas del cúmulo. Los datos ofrecen evidencia detallada para ayudar a entender cómo se formaron las distintas poblaciones estelares en estas agrupaciones."
Cúmulos globulares de la Vía Láctea son las reliquias sobrevivientes de la formación de nuestra galaxia. Ellos ofrecen ideas sobre la historia antigua de nuestra galaxia. 47 Tucanae es de 10,5 mil millones de años y uno de los más brillantes de los más de 150 cúmulos globulares de nuestra galaxia. El grupo mide unos 120 años luz de ancho.
Estudios espectroscópicos anteriores revelaron que muchos cúmulos globulares contienen estrellas de diferente composición química, lo que sugiere múltiples episodios de nacimiento de las estrellas. Este análisis del Hubble apoya esos estudios, pero añade movimiento orbital de las estrellas para el análisis.
Richer y su equipo utilizaron la Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble para observar el grupo en 2010. Ellos combinaron las observaciones con 754 imágenes de archivo para medir el cambio en la posición de más de 30.000 estrellas. Con estos datos, se podían discernir qué tan rápido se mueven las estrellas. El equipo también midió el brillo y la temperatura de las estrellas.
Esta arqueología estelar identificó las dos poblaciones distintas de estrellas. La primera población se compone de estrellas más rojas, que son más antiguos y menos químicamente enriquecidas, y orbitan en círculos al azar. La segunda población está compuesta por estrellas más azules, que son más jóvenes, más mejoradas químicamente, y se mueven en órbitas más elípticas.
La falta de elementos más pesados en las estrellas más rojas refleja la composición inicial del gas que forma el clúster. Después de que las más masivas de estas estrellas completaron su evolución estelar, expulsaron gas enriquecido con elementos más pesados de nuevo en el cluster. Este gas chocó con otro gas y formó una segunda generación, mas enriquecida químicamente, de las estrellas que se concentran hacia el centro del cúmulo. Con el tiempo, estas estrellas se movían lentamente hacia fuera en órbitas más elípticas.
Esta no es la primera vez que el Hubble ha revelado múltiples generaciones de estrellas de los cúmulos globulares. En 2007, los investigadores del Hubble encontraron tres generaciones de estrellas en el masivo cúmulo globular NGC 2808. Pero el equipo de Richer es el primero en relacionar la dinámica estelar de poblaciones separadas.
Los resultados del equipo aparecieron 1 de julio en The Astrophysical Journal Letters.http://spaceref.com/astronomy
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