A unos 70 años-luz de la Tierra - eso es "en la puerta de al lado" en estándares cósmicos - hay una estrella que los astrónomos llaman HD 97658, que es casi suficientemente brillante como para ser observada a simple vista. Pero la "estrella" real es el planeta HD 97658b, con no mucho más del doble de diámetro de la Tierra, y poco menos de ocho veces su masa. HD 97658b es una supertierra, un tipo de planeta del que no hay ejemplos en nuestro sistema solar.
Aunque el descubrimiento de este exoplaneta en particular no es nuevo, sí los es determinar su verdadero tamaño y masa, gracias a Diana Dragomir, astrónoma postdoctoral en la red de telescopios Las Cumbres Observatory Global Telescope (LCOGT) de UC Santa Barbara. Como parte de sus investigaciones, Dragomir, buscó tránsitos de este exoplaneta con el telescopio espacial Microvariability & Oscillations of Stars (MOST) de Canadá. Dragomir analizó los datos con un programa escrito por su colega en LCOGT, Jason Eastman.
Una supertierra es un exoplaneta con una masa y radio entre los de la Tierra y Neptuno. HD 97658b fue descubierto en 2011 por un equipo de astrónomos en el Observatorio Keck, con una técnica llamada a veces desplazamiento Doppler. Pero sólo se pudo establecer un límite inferior de la masa del planeta, y no se sabía nada acerca de su tamaño.
Los tránsitos, como los observados por Dragomir, se producen cuando la órbita de un planeta lo lleva por delante de su estrella y reduce ligeramente la cantidad de luz que vemos de la estrella. Las bajadas en brillo se producen con cada órbita, si da la casualidad de que la órbita está casi exactamente alineada con la línea visual hacia la Tierra. Para un planeta no mucho mayor que nuestra Tierra alrededor de una estrella casi tan grande como nuestro Sol, la bajada de luz es diminuta pero detectable con el telescopio espacial ultrapreciso MOST.http://observatori.uv.es/
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