Buscando los vientos estelares letales que podrían detener la vida

ejemplo de cómo el material expulsado desde el Sol (a la izquierda) interactúa con el campo magnético de la Tierra (a la derecha). Las líneas blancas representan el viento solar, la línea morada es la línea de arco de choque y las líneas azules que rodean la Tierra representa la magnetosfera protectora. Crédito: NASA.

de Royal Astronomical Society

Los científicos pronto podrán observar las ondas de choque entre los campos magnéticos de planetas y el flujo de partículas cargadas de las estrellas alrededor de las cuales están en órbita, según un astrónomo de la Universidad de St Andrews. Los campos (magnetosferas) protegen las atmósferas de los planetas y se creen cruciales para el desarrollo de la vida. Ahora, el estudiante de doctorado Joe Llama ha calculado cómo las ondas de choque afectan a la caída de luz observada desde la Tierra cuando el planeta pasa por delante (transita) de su estrella nodriza.


Los jupiteres calientes (planetas gigantescos con altas temperaturas en su atmósfera) tienen magnetosferas que les protegen hasta cierto punto de las partículas de alta energía que fluyen desde sus estrellas (los llamados vientos estelares). Cuando el viento golpea contra las magnetosferas planetarias interaccionan formando una "onda de choque" que desvía el viento y comprime el campo magnético.

Mirando con detalle los tránsitos (pasos de un planeta por delante de su estrella) de un júpiter caliente por la estrella HD189733, Joe y sus colaboradores han descubierto que la onda de choque entre los campos magnéticos planetario y estelar cambiará drásticamente con la variación de la actividad de la estrella. Cuando el planeta atraviese regiones muy densas del viento solar, el frente de choque será más denso, y el material en él bloqueará más luz y, por tanto, causará una caída del brillo de la estrella mayor, haciendo que el tránsito sea más fácilmente detectable.

Sus simulaciones demuestran que las condiciones del planeta mientras está en órbita alrededor de su estrella pueden cambiar de manera extrema durante una sola órbita. Encontraron que la magnetosfera, que protege al planeta de la radiación del viento estelar, experimentará cambios enormes en tamaño y orientación, lo que podría acarrear consecuencias devastadoras para la atmósfera del planeta.http://observatori.uv.es