Los químicos han descubierto que una reacción "imposible" a bajas temperaturas puede, de hecho, producirse con vigor, lo que podría cambiar nuestra comprensión sobre cómo los alcoholes se forman y destruyen en el espacio.
Para explicar lo imposible, los investigadores proponen que un fenómeno mecánico cuántico, conocido como "efecto túnel cuántico", revive la reacción química. Encontraron que el ritmo al que la reacción se produce es 50 veces más alto a -210 grados Celsius que a temperatura ambiente.
Es el duro ambiente lo que hace que la química en el espacio sea tan difícil de comprender; las condiciones extremadamente frías detienen las reacciones químicas, ya que no hay suficiente energía como para reordenar los enlaces químicos. Previamente se había sugerido que los granos de polvo - que se encuentran en nubes interestelares, por ejemplo - podrían ayudar a que se produjeran reacciones químicas.
Pero "la respuesta se encuentra en la mecánica cuántica", afirma el profesor Dwayne Heard, director de la investigación. "Las reacciones químicas se hacen más lentas a medida que las temperaturas bajan, ya que hay menos energía para superar la 'barrera de reacción'. Pero la mecánica cuántica nos dice que es posible hacer trampa y excavar a través de esta barrera en vez de pasar por encima de ella. Esto es lo que se llama efecto túnel cuántico".
Para tener éxito atravesando la barrera de reacción, se necesitan temperaturas increíblemente frías - como las que existen en el espacio interestelar y en la atmósfera de algunos cuerpos planetarios, como Titán. "Sugerimos que se forma un 'producto intermedio' en la primera fase de la reacción, que puede sobrevivir sólo el tiempo preciso para que se produzca el efecto túnel a temperaturas extremadamente frías", afirma Heard.http://observatori.uv.es
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